Ya no es ninguna novedad que 2005 es el “año Einstein” o, más formalmente, el “año internacional de la física”, al conmemorarse el centenario de la publicación de los principales papers del científico alemán. Sin embargo, entre tantas celebraciones –en charlas, mesas redondas, publicaciones de artículos, libros especiales– se coló un ilustre personaje que a esta altura del año se puede decir que se robó gran parte de los festejos. Es lo que parece ocurrir con el paleontólogo norteamericano Stephen Jay Gould (1941-2002), cuya extensa y conspicua obra vuelve a irrumpir en las librerías gracias a ediciones económicamente más accesibles. Uno de los libros en salir de ese cono de oscuridad en el que caen los libros que dejan de editarse es El pulgar del panda, escrito originalmente en 1980 y en el que el autor desmenuza una vez más su tema fetiche –la teoría de la evolución– pero dándole una vuelta de rosca.

Ocurre que es justamente en esta colección de ensayos en la que el autor introduce en sociedad –con la ayuda de Niles Eldredge– su contribución, su granito de arena a uno de los pilares de la ciencia moderna: enfrentándose al propio Darwin, quien sostenía que la naturaleza no daba saltos y que vemos cambios abruptos en la morfología animal porque el registro fósil es imperfecto e incompleto, Gould estableció en la “teoría evolutiva del equilibro puntuado” que en realidad si bien las especies durante varios miles de años apenas cambiaron su aspecto, se pueden rastrear breves períodos de crisis en los que sí se desarrollaron un gran número de novedades evolutivas.

Su razonamiento hizo que los evolucionistas duros –aquellos que ponían las fichas en considerar la evolución como un proceso lento, gradual y constante– pusieran el grito en el cielo, aunque con el tiempo fueron calmando sus ánimos.

En cuanto al estilo, en El pulgar del panda Gould retoma la senda del ensayo reflexivo que tanto le gusta a este espléndido divulgador, cargando el argumento principal con pequeñas anécdotas que aisladas parecen no tener mucha importancia pero que en conjunto muestran cómo la historia de la naturaleza nos atraviesa y nos toca a todos.