De los 16 clubes que a partir de hoy afrontarán los octavos de final de la Copa Libertadores, 13 ya saben lo que significa la gloria de ganarla: como pocas veces antes, el torneo más deseado en Sudamérica promete alta tensión con casi todos los grandes del continente en la recta decisiva. Entre Independiente, el club más laureado con siete conquistas, y Gremio de Porto Alegre, el ganador de la última edición, los 13 campeones que están en los octavos de final acumulan 35 de los 58 trofeos que se disputaron desde 1960. Sólo Atlético Tucumán y los paraguayos Cerro Porteño y Libertad no levantaron nunca la Copa. 

El campeón defensor será el primero en saltar al campo, cuando hoy visite a Estudiantes, otro de los equipos con mucha historia en el torneo, con cuatro títulos. Una muestra clara de la calidad de partidos que se espera, incluso en una instancia todavía preliminar. “Ahora comienza otra competición, pues el embudo se empieza a cerrar y los equipos de peso comienzan a abundar. Un ejemplo de eso es nuestro partido de octavos de final con un equipo de gran calidad como Estudiantes”, dijo Renato Gaúcho, técnico de Gremio. 

Mañana jugarán Boca-Libertad, Colo Colo-Corinthians y Flamengo-Cruzeiro, mientras que el jueves lo harán Racing-River Plate, Atlético Tucumán-Atlético Nacional y Cerro Porteño-Palmeiras. El duelo entre Independiente y Santos quedó postergado por la participación de los “rojos” en la Copa Suruga Bank en Japón.

Para estos choques no habrá sistema de Videoarbitraje (VAR), pero la tecnología se utilizará en la próxima instancia, al igual que en la Copa Sudamericana. “Se decidió que a partir de cuartos de final se aplicará el VAR en las dos competiciones”, indicó Alejandro Domínguez, presidente de la Confederación Sudamérica de Fútbol, durante el Mundial de Rusia. “Me gusta el VAR y estoy convencido de que es algo sin retorno”, añadió el dirigente paraguayo. 

Con el Mundial de por medio, mucho cambiaron los planteles que tomaron parte de la fase de grupos a los que jugarán los octavos. Boca, por ejemplo, uno de los candidatos naturales y ganador de seis trofeos, sumó cinco incorporaciones –el arquero Esteban Andrada, el delantero Mauro Zárate, el defensor Carlos Izquierdoz, el atacante colombiano Sebastián Villa y el lateral Lucas Olaza– y recuperó tras una lesión a su goleador Darío Benedetto, pero a Olaza no lo pudo ni siquiera inscribir porque en esta instancia sólo se pueden anotar cinco cambios respecto a la nómina original de principio de año.  

Brasil también trajo muchas novedades en el mercado de invierno, aunque no todas positivas: Gremio perdió a su estrella, el mediocampista Arthur, fichado por el Barcelona, mientras que Flamengo se desprendió de la perla Vinicius, comprado el año pasado por el Real Madrid. Distinta fue la historia para Santos, que se reforzó tanto en el campo como en el banco, para la Libertadores y para evitar el descenso en el Brasileirao. De esa forma llegaron el técnico Cuca y los internacionales Carlos Sánchez, uruguayo; Bryan Ruiz, costarricense, y Derlis González, paraguayo. Y si bien vendió en 45 millones de euros a la última joya, el juvenil de 17 años Rodrygo, el Real Madrid accedió a dejarlo hasta el próximo año. 

Palmeiras, en tanto, sumó en el banco al veterano Luiz Felipe Scolari, el técnico con el que levantó la Copa en 1999, además de incorporar al paraguayo Gustavo Gómez y a Scarpa, figura del Fluminense. A cambio, se desprendió de Keno, Tche Tche y Fernando, tres jóvenes con proyección.

Otra particularidad de esta reanudación es que a casi todos los equipos, salvo a los brasileños, que están en plena disputa de su torneo local, los tomará en el inicio de la temporada, con escaso rodaje. Incluso, los conjuntos argentinos ni siquiera iniciaron la Liga local y sus únicos compromisos oficiales fueron por la Copa Argentina, ante rivales de menor categoría. “Es raro jugar un primer partido de temporada tan determinante, pero estamos tranquilos y preparados”, explicó el goleador Gustavo Bou,

que regresa a Racing desde el fútbol mexicano justo para esta instancia y calificó al partido ante River como “uno de los más importantes” de su vida. Bou es uno de los refuerzos de Racing para esta etapa junto a los internacionales chilenos Marcelo Díaz y Eugenio Mena, el arquero Gabriel Arias y el mediocampista Guillermo “Pol” Fernández.

En un sentido parecido se manifestó Javier Pinola, defensor de River. “Tenemos que pensar en Racing, uno de esos cruces que quizás se espera para más adelante. Pero llegó temprano y si se aspira a obtener la Copa hay que ganarles a todos”, expresó el zaguero de River, uno de los pocos clubes que no hizo incorporaciones pensando en la Copa.

La promesa está servida: los clubes más grandes del continente salen al campo a buscar el trofeo más buscado.