Con la esperanza de volver a la cumbre europea y la ventaja de la ida (0-1), Barcelona recibirá hoy a Manchester United (16 hora argentina) para romper con su maleficio en los cuartos de final de la Liga de Campeones. “Nos quedó la espinita de la Champions, sobre todo por la forma en la que se produjo la eliminación”, advirtió Lionel Messi a principios de temporada. “Vamos a darlo todo para que esa copa tan linda y tan deseada vuelva al Camp Nou”, completó el capitán blaugrana.
Llegar a los cuartos de final ya es un hábito para los barceloneses, presentes entre los mejores ocho de Europa desde hace doce temporadas, un record. Pero en solo una ocasión de las últimas cinco consiguieron superar esa fase, en 2015, el año de su quinta y hasta ahora última Liga de Campeones. “Todos quieren que existan ciclos ganadores de manera permanente y esto no se consigue nunca”, razonó el entrenador azulgrana Ernesto Valverde. El técnico vasco parece haber aprendido la lección que le dejó la eliminación del año pasado a manos de Roma: aquella vez, entre la ida y la vuelta de cuartos, no hizo descansar a sus estrellas, que se desvanecieron en la capital italiana, recibiendo la que todavía es su última derrota en 19 partidos europeos. Esta vez, todas las figuras descansaron el sábado ante el Huesca, donde la formación alternativa obtuvo un empate anecdótico (0-0) con la Liga casi cerrada para el club catalán. Entre los habituales suplentes sobresalió el francés Ousmane Dembélé, que volvía de una lesión y se confirmó como un recurso para tener en cuenta hoy.
Pero si a alguien se encomienda el Camp Nou es al indispensable capitán Messi, en estado de gracia permanente: 43 goles en 41 partidos esta temporada, ocho de ellos en Liga de Campeones. “Nosotros esperamos muchos cosas de Lio, él siempre aparece”, advirtió Valverde antes del partido en Manchester. Y el rosarino le dio la razón en Old Trafford, iniciando la jugada del gol convertido en contra por Luke Shaw. El cinco veces Balón de Oro se fue muy goleado del Teatro de los Sueños, con un fuerte golpe en la nariz, por lo que su descanso el fin de semana fue bienvenido.
Hoy será el día de saber. De saber si las eliminaciones azulgranas en cuartos son una desafortunada coincidencia o una tendencia de fondo. De saber si puede reeditar el triplete Liga-Copa-Champions de 2009 y 2015. De saber también si el dominio de los clubes españoles en Europa, ganadores de las últimas cinco ediciones (4 el Real Madrid, 1 el Barcelona) llega a su fin en beneficio de los clubes ingleses, con fuerte presencia en estos cuartos.
