Bill Gates, el hombre más rico del mundo, enfrenta una demanda que promete hacer historia. Lo acusan de pretender monopolizar el mercado y destruir la competencia.

  Acusando a la gigantesca empresa Microsoft de patotear y pretender destruir a sus competidores en el intento de imponer su dominio monopólico, el Departamento de Justicia estadounidense junto con veinte estados de la Unión iniciaron ayer formalmente la demanda contra la compañía de software del archimillonario Bill Gates. En una conferencia de prensa ofrecida para anunciar el comienzo de las acciones legales después de que las conversaciones entre las partes llegaron a un punto muerto el sábado pasado, la ministra Janet Reno dijo que el comportamiento de Microsoft "ha ahogado a la competencia en el sistema operativo y en los mercados de 'browsers'", y agregó que también "ha reducido las opciones disponibles para los consumidores en Estados Unidos y en todo el mundo". En Londres, donde se encuentra para asistir a una cumbre con la Unión Europea, el presidente Bill Clinton reconoció que un litigio antitrust contra Microsoft podría tener "un impacto significativo en la economía norteamericana".

Las acciones de la compañía se negociaban ayer a 86 dólares, unos 3,22 dólares menos que al cierre del viernes. En un comunicado emitido en su cuartel general de Redmond, en el estado de Washington, Microsoft sostuvo que la demanda no tenía mérito y aseguró que contraatacaría en los tribunales. En una entrevista concedida a la revista Time, Bill Gates acusó al gobierno de "ponerse de parte de Netscape", el 'browser' con el que Explorer (de Microsoft) compite más fuertemente. También dijo que no existían antecedentes de esta actitud favoritista del gobierno. La empresa ha comenzado a entregar su partida de Windows '98 a los fabricantes de computadoras, quienes tienen como fecha de lanzamiento para sus nuevos productos el 25 de junio. El gobierno norteamericano ha dicho que no parará estas entregas.

El gobierno federal y los estaduales involucrados habían pedido a Microsoft que no incluyese el Internet Explorer (la herramienta para navegar por Internet) como parte del sistema y condición prácticamente inevitable para acceder a la red. Si lo incluía, también debía integrar al sistema el "browser" de Netscape Communications Corp. La negativa de Microsoft a avenirse a esta exigencia causó el colapso de la trabajosa negociación. Incluir el "browser" rival sería "como pedirle a Coca Cola que reparta tres Pepsi en cada paquete de seis latas", dijo uno de los abogados de la empresa el sábado.

La pulseada entre el gobierno y Microsoft tiene ya varios meses de antigüedad, si bien el accionar cuestionable de Microsoft habría empezado hace unos años, indicó el Departamento de Justicia en la demanda. Fue en 1995 que Microsoft le propuso a Netscape que fuera el "browser" para todas las computadoras que no usaran Windows, que es el sistema operativo del 90 por ciento de las computadoras personales que hay en EE.UU. Netscape rechazó el desnivelado ofrecimiento y Microsoft obligó entonces a los fabricantes de computadoras a instalar el Explorer como condición para darles la licencia del software 1995. La empresa pone la misma exigencia para la comercialización de Windows '98.

Entre los reclamos del gobierno también figuran la imposición de Microsoft a los fabricantes de que adopten una única pantalla inicial (cuando se enciende la computadora) impidiendo que los "browsers" de la competencia cuenten con un despliegue predominante, y los acuerdos con los proveedores más importantes de servicios on-line para que ofrezcan el Explorer como "browser" casi exclusivo.

En la entrevista con Time, Gates insistió en su defensa de la integración de la tecnología del "browser" a Windows, alegando que un pedido reiterado de los fabricantes es que se simplifique el sistema operativo. "Esto requiere más integración (del sistema). Impedirnos que llevemos esto a cabo es un retroceso", dijo. También afirmo que "la ley está un ciento por ciento de nuestro lado. La habilidad de una compañía exitosa de agregar funcionalidad a su producto ha sido suspendida por demasiado tiempo. No hay precedentes de que un producto tecnológico sea partido en pedazos."

Expertos en conflictos antitrust dijeron que este caso podría llegar a equipararse al quiebre de la empresa ATT en 1982 y al desmantelamiento de Standard Oil en 1911. No todos han sido éxitos, sin embargo, para el gobierno federal en su persecución de monopolios. Justamente con otra compañía fabricante de computadoras, la IBM, el gobierno retiró la demanda después de 13 años de lucha.

CLINTON Y GATES NUNCA PUDIERON ROMPER EL HIELO

UNA RELACIÓN DE MUTUA DESCONFIANZA

A pesar de tener en común el nombre de pila y de ser poseedores ambos de un poder inmenso, sin igual en el planeta --uno en la política y el otro en las finanzas--, nunca lograron conectarse, simpatizar, entablar una relación más personal. Bill Clinton, el presidente de la superpotencia, y Bill Gates, el creador de Microsoft y el hombre más rico del mundo, hicieron un esfuerzo por transformar la fría relación que mantienen, únicamente porque las circunstancias los colocaron a ambos en situaciones tan destacadas y particulares. Si no, no habría relación en absoluto, ni fría ni nada. Pero el intento poco entusiasta no resultó.

Hace unos tres veranos, Clinton invitó a Gates a que lo visitara donde se encontraba vacacionando. Lo subió al carting para recorrer el campo de golf y trató de llegar a lo que él supuso que era el corazón de Gates con el lenguaje emocional, mezcla de autoconfesión y vaguedades espirituales new age, que Clinton manipula soberbiamente. Le habló de su madre Virginia, del sufrimiento que le había producido su muerte, de su infancia pobre, de Arkansas, el terruño.

Los anteojos de Gates reflejaron el sol de la mañana y una profunda indiferencia hacia la cháchara sentimental que por cortesía y respeto se veía obligado a escuchar. Fue para hacer business y lo aburrían con un relato caudaloso de vivencias que no le importaban en lo más mínimo. El egresado de Yale y el estudiante que abandonó Harvard, pero que revolucionó el mundo cibernético, se despidieron sin lograr la empatía. Se puede especular que, si estos lazos se hubiesen estrechado apenas un poco más, quizá el Departamento de Justicia no se encontraría hoy en guerra declarada contra el magnate del sistema operativo Windows.

En el canal de cable que Microsoft tiene en la cadena NBC, la pieza central de toda la programación desde enero es "Investigando al Presidente", en la que se interpretan y juzgan las alternativas de la historia del presidente con Monica Lewinsky durante unas 16 de las 24 horas de programación diaria. Una forma muy Gates de decir: "¿A mí me investigan? Yo hago lo mismo".

HACIA DONDE VA LA COMPAÑIA DE BILL GATES

Cuarenta mil millones de dólares. El dinero que gasta la Argentina en un año para atender salud, educación, obras públicas, etcétera. La fortuna personal de Bill Gates, el hombre más rico del mundo, alcanzaría para solventar el presupuesto anual del país. Pero además de acumular dinero y monopolizar el mercado del software, el presidente de Microsoft se dedicó a entretejer alianzas con los representantes líderes de diversas áreas económicas: telecomunicaciones, televisión por cable, fabricantes de computadoras, noticias, comercio electrónico y consultas empresariales. Gates es no sólo el más adinerado: también uno de los más poderosos del planeta.

Microsoft registró durante el año pasado ingresos superiores a los 11 mil millones de dólares, con un margen de ganancia del 30,4 por ciento. Es decir que los accionistas embolsaron nada menos que 3.450 millones. Y es la tercera en el ranking de empresas por su valor de mercado, detrás de General Electric y Coca Cola.

No es casual el lugar que ocupa la compañía de Gates. Visionario como pocos en cuestión de negocios, el multimillonario dedicó el año 1997 a anudar lazos con otros sectores de la economía, destinados a regentear un futuro tecnológico. Conocedor de la importancia que adquirirán las telecomunicaciones en poco tiempo más, creó una división en Microsoft para impulsar el uso de sus programas en el sector. La intención es que las empresas instalen redes con capacidad para transportar voz, video y datos: aportarían el ancho de banda y Microsoft su software multimedios.

En diciembre se asoció con Sillicon Graphics, líder en equipos destinados al diseño gráfico, y formó la MSFDC con First Data Corp para dedicarse al reparto y cobro de facturas a través de Internet. En agosto absorbió a su competidora, Apple; en junio compró parte de la Comcast Corporation --televisión por cable-- y en diciembre adquirió el 6,3 de la US West del mismo mercado. En abril, cerró acuerdos con Sony e Intel, para entrar en el negocio de la televisión interactiva y a principios del '97 compró WebTV Networks, proveedor de Internet. Además formó MSNBC con NBC, filial de General Electric Co, dedicada a las noticias en la web.

DETALLES DEL PROXIMO LANZAMIENTO

CÓMO ES EL NUEVO WINDOWS

¿Se colgará menos? ¿Será más rápido? Aunque se prevé que Windows 98 estará en el mercado dentro de un mes --salvo que la demanda del gobierno norteamericano obligue a detener la salida--, las versiones de prueba indican que la respuesta a esas preguntas es sí: será mucho más estable y rápido que su antecesor. También incorpora utilitarios para chequear el disco rígido, un nuevo tipo de controladores de dispositivos, y un sistema de almacenamiento de archivos que permite aprovechar mejor el espacio en disco. Si a eso se le agrega un maquillaje moderno y audaz, la conclusión es que Windows 98 representa una mejora a la versión 95, pero está bastante lejos de ser una revolución.

El primer chiche del sistema es la animación, que acompaña el abrir y cerrar ventanas o desplegar menúes. Si bien pueden resultar divertidas, es inevitable pensar en el gasto innecesario de recursos de la máquina. Por suerte, está previsto que se pueda anular el juego desde el apartado Efectos de las propiedades de la pantalla.

La instalación del 98 promete ser más rápida y sencilla que la versión anterior: la pantalla simula una página de Internet y detalla pasos y tiempo que demandará. En las versiones beta (o de prueba), el sistema reconoce todos los programas ya instalados en la computadora.

En cuanto a las mejoras técnicas, Windows 98 estrena la opción multienlace en el Acceso Telefónico a Redes: varios modems, cada uno conectado con una línea telefónica, servirán de vehículo a la información. Como cada aparato tomará sólo una parte del total de datos, la velocidad del proceso mejorará sustancialmente.

El sistema incorpora una nueva versión de backup --que almacena y restaura el Registro, archivo central de Windows 98-- y promete recuperar al viejo Dr. Watson que la versión 95 había dejado en el olvido. Si queda en la versión final, Dr. Watson registrará el estado de la computadora al encenderla y el icono permanecerá en la Barra de Tareas, por si debe activarse ante un conflicto en el funcionamiento.

El mayor avance parece ser el Windows Driver Model (WDM), un controlador de dispositivos que permite el uso de éstos en Windows 98 y en NT5. Los entendidos interpretan al WDM como una señal de la futura unificación de ambos sistemas operativos. Hasta ahora, Microsoft sostenía que los Windows 95 y 98 estaban pensados para el usuario hogareño, que buscaba juegos y procesadores de texto, en tanto NT iba dirigido a empresas para sus estaciones de trabajo en red o para sus servers.

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