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SE INVESTIGAN VACUNAS, NOVEDOSAS NUEVAS ARMAS PARA LA BATALLA
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Por Pedro Lipcovich
La doctora Mary Disis, de la Universidad de Washington, presentó en Los Angeles los primeros resultados de un ensayo de vacuna con 51 pacientes que padecen cáncer de mama, ovario o pulmón: el 82 por ciento de los pacientes en estudio produjo respuestas inmunitarias contra sus propios tumores. Lo que hace a la vez tan necesaria y tan difícil la vacuna contra el cáncer es que el organismo, librado a sí mismo, está en cierto modo indefenso contra las células malignas, porque su sistema inmunitario no las reconoce como extrañas: ¿cómo le van a parecer extrañas si forman parte del propio cuerpo? Entonces, había que encontrar algún truco para que el organismo tratara a sus células como si fuesen microbios invasores. El equipo de la doctora Disis partió del hallazgo de que, para varios tipos de cáncer, en la membrana de las células tumorales hay una sustancia llamada HER-2, poco presente en las células normales. A partir de esa sustancia, elaboraron un preparado y lo inyectaron a sus pacientes por vía subcutánea, como cualquier vacuna: encontraron que en la mayoría de los casos aparecían respuestas defensivas contra la HER-2 y, por lo tanto, contra las células tumorales: el organismo estaba empezando a tratar a las células de esos tumores como si fueran bacterias o virus, estaba "aprendiendo" a atacarlas. Para no engañarse: ninguno de estos pacientes "se curó": sólo se detectaron en ellos respuestas defensivas que antes no aparecían; los resultados son preliminares porque el ensayo está en la fase 1, destinada ante todo a evaluar que el medicamento no resulte tóxico; recién en la fase 3, dentro de varios años, se verificará su eficacia clínica. El hecho es que, según contó a este diario José Mordoh --jefe del laboratorio de cancerología de la Fundación Campomar--, "hay muchísimas investigaciones sobre vacunación en las primeras fases de ensayos con seres humanos". De estos proyectos, "el más avanzado es el de una vacuna contra el melanoma (cáncer de piel), que se está probando en Estados Unidos, en fase 3, sobre 800 pacientes; sus resultados se conocerán en un par de años", contó Mordoh. Otra vacuna contra el melanoma, todavía en fase 1, se ensaya en distintos centros hospitalarios de la Argentina sobre la base de investigaciones de la Fundación Campomar. También se ensayan en el mundo vacunas contra los cánceres de mama, próstata y colon. Todas estas vacunas son terapéuticas, es decir, se aplicarían a personas ya enfermas de cáncer. Sin embargo, "el objetivo final es la vacuna preventiva, destinada a personas sanas: llegar a vacunar, por lo menos, a las poblaciones de alto riesgo", se esperanzó Mordoh. Más avanzados están los estudios que se presentaron en Los Angeles sobre el raloxifeno: "El tratamiento preventivo con este fármaco reduce el riesgo de cáncer de pecho, y también de fracturas óseas, en mujeres posmenopáusicas", anunció Steven Cummings, de la Universidad de California. Siete mil mujeres con una edad promedio de 66 años participaron en un estudio que duró 29 meses: el 0,82 por ciento de las que habían recibido un placebo enfermó en ese lapso de cáncer de mama, proporción que cayó al 0,21 en las que habían tomado raloxifeno: cuatro veces menos. También hubo "un descenso significativo en la cantidad de fracturas". Hace 3 semanas, el National Cancer Institute anunció que otro medicamento, el tamoxigeno, administrado a mujeres con alto riesgo de contraer cáncer de mama, reduce en un 45 por ciento las probabilidades de enfermar, pero el tamoxigeno tiene el inconveniente de causar un pequeño aumento en la incidencia de cáncer de útero. El oncólogo Reinaldo Chacón, presidente de la Fundación para la Investigación y Prevención del Cáncer (FUCA), observó que "el raloxifeno disminuye la incidencia de cáncer de mama, igual que el tamoxigeno, sin aumentar el riesgo de adenocarcinoma de endometrio (pared interna del útero)". El ramoxigeno se venía ensayando para prevenir la osteoporosis luego de la menopausia y en el curso de esas pruebas se descubrió su acción contra el cáncer de mama. (En cambio, no se utiliza contra otros síntomas posmenopáusicos como los sofocones, la inestabilidad emocional o la sequedad vaginal.) El próximo paso será un estudio comparativo de tamoxifeno y raloxifeno para comparar definitivamente su eficacia. El ramoxigeno todavía no fue aprobado por la FDA (Food and Drugs Administration) norteamericana.
POR QUE CRECE LA INCIDENCIA DEL CANCER LAS RAZONES DE LA ENFERMEDAD Por P.L. Como la mafia, el cáncer admite las deudas a largo plazo pero es implacable para cobrarlas. Eso explica que la incidencia de la enfermedad se haya casi duplicado en los últimos diez años, como tardía respuesta del mal a los adolescentes que se tostaban al sol en los 60 o a las mujeres que se lanzaron a fumar en los 70. En la Argentina, la entidad ambientalista Greenpeace denuncia que sustancias cancerígenas prohibidas en otros países se siguen produciendo libremente: el PCB, el asbesto y, la peor de todas, la dioxina. "Más del 80 por ciento de los casos de cáncer tienen causas ambientales y socioculturales", dice el especialista Reinaldo Chacón, y ejemplifica: "El hábito de fumar se extendió mucho entre los varones desde la Segunda Guerra Mundial, y entre las mujeres desde la década del 60: el pico máximo de cáncer pulmonar entre los hombres fue hace 20 años, y entre las mujeres es precisamente ahora". En cuanto a la exposición al sol, "antes, estar bronceado era de mal gusto: se bronceaban los peones que trabajaban al aire libre, no los ricos; desde que cambiaron los hábitos de trabajo y hubo más gente metida en las oficinas, el bronceado fue signo de buena vida, de status. Y el melanoma, tumor maligno de piel, aparece con varias décadas de intervalo en relación con el exceso de sol en la adolescencia", agrega Chacón. También el cáncer de colon puede ser efecto de una dieta "con predominio de grasas y con poca fibra alimentaria". Verónica Odriozola, de Greenpeace International, señala que "se siguen usando en la Argentina compuestos químicos cancerígenos, prohibidos en países industrializados e incluso en naciones vecinas como Brasil o Chile". Por ejemplo los PCB (bifenilos policlorados), que se usan en los transformadores de centrales eléctricas y de la mayoría de las industrias: "Por desperfectos o al final de la vida útil del transformador, pasan al ambiente donde permanecen muchos años". Otra sustancia cancerígena, que opera por inhalación, es el asbesto: "También está prohibido en países centrales, los mismos que lo exportan a la Argentina; aquí se lo usa en la construcción y como aislante térmico en trajes, forros de tablas de planchar o manoplas para retirar la comida del horno", explica Odriozola. Pero "el más tóxico de todos los cancerígenos ambientales, aun en concentraciones mínimas, es la dioxina, que se genera como subproducto de distintos procesos industriales --sostiene la representante de Greenpeace--. Su principal fuente es la quema de basura, por ejemplo la incineración de residuos patógenos que se hace en distintos hospitales y que se proyecta en un incinerador todavía no autorizado en Villa Soldati, ciudad de Buenos Aires. Para colmo, en la Argentina no existe ningún laboratorio en condiciones de analizar la concentración ambiental de este tóxico".
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No es lo mismo soñar que proyectar: la vacuna contra el
cáncer ya no es un sueño sino un proyecto a largo plazo, y algunos de sus ensayos --que
ya comprometen a seres humanos-- se realizan en la Argentina. Los avances en la
investigación de vacunas son uno de los temas que presentaron en Los Angeles, en el
último congreso de la American Society of Clinical Oncology. Otro, muy relevante, fue el
ensayo de un nuevo medicamento, el raloxifeno, para prevenir el cáncer de mama y
también la osteoporosis. También para tratamientos consagrados como la radioterapia
"hay un antes y un después" a partir de ahora, según un especialista argentino
que asistió al congreso. La inquietud por el cáncer crece en Estados Unidos, donde una
de cada dos personas contraerá la enfermedad en algún momento de su vida; hace diez
años la proporción era de una por cada cuatro. El avance de la enfermedad se vincula con
un hecho positivo --el aumento en la expectativa de vida de la población-- y con muchos
negativos: los contaminantes ambientales, causas principales de la enfermedad.