Librería.com, la amenaza de los negocios virtuales

En Estados Unidos, los libreros independientes no sólo tienen que lidiar con las grandes cadenas: la venta "online" puede llevar a la desaparición de la librería como lugar físico.

  Una gran cadena de venta de libros llega al pueblo, y la librería local independiente se ve obligada a cerrar: se trata de una historia ya familiar en todo Estados Unidos. Sin embargo, cuando Printers Inc., una popular librería independiente de Palo Alto, California, anunció recientemente que cerraba sus puertas, hubo una diferencia. En lugar de atribuir sus problemas a las grandes cadenas, los propietarios del local señalaron un nuevo tipo de competidores: Amazon.com, barnesandnoble.com y la nueva tecnología que permite a los consumidores comprar libros sin siquiera entrar a una librería.

"Creo que Amazon.com es la gota que está llenando el vaso", dijo Gerry Masteller, corpropietario de Printers Inc. desde que abrió al público, hace 20 años. La librería es toda una institución en Palo Alto, un lugar que organizaba una lectura de Norman Mailer una noche y clases de poesía a la siguiente. La librería disfruta además de un flujo estable de visitantes que leen en la espaciosa cafetería, conversan con el personal o revisan la selección de libros de los autores locales, escasos en las librerías en cadena. Sin embargo, actualmente los clientes más leales apenas llegan hasta la caja registradora. "Hay un nuevo fenómeno allá afuera: la gente viene físicamente a observar las bibliotecas, y después se van a casa a comprarle a Amazon o Barnes and Noble", explica Masteller con cierto despecho.

A primera vista, todo aparenta que una librería no podría escoger un lugar mejor que Palo Alto. El pueblo tiene una gran cantidad de estudiantes universitarios, y profesionales que trabajan en el sector de computadoras de Silicon Valley, con un buen salario disponible. Sin las múltiples opciones de espectáculos de las grandes ciudades, Palo Alto es también un lugar donde las librerías juegan también el papel de centros culturales. El pequeño centro de la ciudad tiene cuatro librerías muy próximas entre sí, y todas se llenan por las noches. Sin embargo, los residentes dicen que no es una coincidencia que las librerías online hayan tenido un impacto que, si bien sirve como caso testigo de lo que está ocurriendo en todo el país --y que también empieza a presentar signos en el resto del mundo--, parece desproporcionado.

Teniendo en cuenta lo que significa Silicon Valley, muchas de las personas que viven en esta comunidad son más que aficionadas a Internet: son los que crean los programas o iniciaron los primeros negocios de la revolución digital. Comprar en línea es algo muy natural para ellos. "Printers Inc. tenía una cafetería y un ambiente muy particular, pero creo que el cierre es una tendencia que va a continuar", dice Joe Krauss, fundador del sitio de Internet Excite. "La eficiencia de las ventas en línea puede ser inmensa, y Printers carecía de la envergadura de las grandes cadenas".

Está claro que el fenómeno de las ventas en línea no es lo único que amenaza a las librerías independientes. Printers Inc. lo atribuye también al alza de los alquileres, los costos impositivos y el hecho de que el tamaño de las grandes cadenas les permite llevar el negocio de manera más eficiente. Mientras Amazon domina un negocio de venta de libros online en crecimiento acelerado, muchas librerías ven otra amenaza en Barnes and Noble, una firma con presencia física y en Internet, que el mes pasado llegó a un acuerdo para comprar la mayor distribuidora de libros de Estados Unidos, Ingram Book Group. El acuerdo generó olas de indignación en la industria editorial, desde las más pequeñas tiendas independientes hasta la misma Amazon. Todos compran muchos libros a Ingram, y se quejan de que ahora tendrán que contribuir en las ganancias de un competidor como Barnes and Noble. Pero la Comisión Federal de Comercio aún no emitió un fallo sobre la transacción, que huele a monopolio.

Entre los consumidores de libros de Palo Alto, que son tan fieles a su comunidad como a sus computadoras, la noticia desató un debate, pero no precisamente el que le interesa a Printers: la discusión pasó por las posibles consecuencias del comercio en línea, y cuánto puede afectar eso a Amazon, una "librería virtual" que amenaza con comerse definitivamente a los negocios del viejo estilo.

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