La enseñanza de las ciencias no funciona. Es un hecho evidente en la escuela secundaria y primaria. Más aún, no se trata de un fenómeno específicamente argentino: trabajos recientes en Gran Bretaña muestran que la cultura científica media del público equivale a la que deberían tener en el tercer grado de la primaria. Encuestas hechas en Estados Unidos muestran que por lo menos un 40 por ciento de los norteamericanos cree que el Sol gira alrededor de la Tierra, y mayor proporción (entre ellos el 25 por ciento de los graduados universitarios) que la Tierra no tiene más de diez mil años de edad. En un estudio preliminar hecho en un colegio secundario argentino, todos los entrevistados afirmaron obtener la información científica de los diarios, la televisión, revistas, etc., a ninguno de ellos se les ocurrió siquiera mencionar lo escuchado en la escuela. Este mismo año, en un ya célebre examen tomado en la Universidad Nacional de La Plata, el 80 por ciento de los que rindieron, aspirantes a ingresar a la carrera de medicina, fueron incapaces de responder preguntas elementales de matemáticas, que en ningún caso excedían los contenidos de la escuela primaria. De cara a las futuras sociedades del conocimiento, basadas, más aún que la actual, en la utilización masiva de las herramientas de la ciencia y la tecnología el desconocimiento de las ciencias, o analfabetismo científico, puede convertirse en un factor extra de exclusión y elitismo.

La vacuna ideal, aquella que con una sola aplicación proteja al recién nacido de todas las enfermedades transmisibles que lo acecharán durante el transcurso de su vida y para las cuales existe forma conocida de inmunización, ha sido siempre una de las metas de la medicina. Pero lo que puede parecer utópico es posible en un futuro no tan lejano, según el doctor Saúl Grinstein, jefe del Laboratorio de Virología del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez. Es más, ya se han dado algunos pasos aparentemente firmes por ese camino. En el marco del Primer Seminario Internacional sobre Aspectos Básicos de las Vacunas -organizado por el laboratorio mencionado y que se llevó a cabo los días 17 y 18 de setiembre-, varios científicos que trabajan fuera y dentro del país en nuevos tipos de vacunas (aún en experimentación) compartieron sus últimos trabajos con los asistentes.
No está de más recordarlo: a fin de cuentas todo es cuestión de memoria, memoria inmunológica. En otras palabras, otorgar al sistema inmunológico la información precisa que le permita reconocer a los probables microbios invasores y elaborar la defensa adecuada para el caso. Para ello, las vacunas actuales introducen en el organismo ejemplares atontados (atenuados) o muertos de cierta bacteria, virus o parásito, de modo que el sistema inmune pueda combatirlos sin mucho esfuerzo y aprenda, a través de este simulacro de infección, a reconocer y destruir al microbio en cuestión.
No mucho tiempo atrás y gracias a los avances en genética, los científicos descubrieron que no hace falta usar microbios enteros para hacer vacunas. Basta con una pequeña porción del genoma microbiano, aquella que codifica la producción de unas proteínas denominadas antígenos, que son las que le permiten al sistema inmune reconocer al dueño del genoma entero. Este descubrimiento es el punto de partida de los proyectos de investigación de vacunas, que siguen el curso de tres afluentes.

Lo esencial es invisible a los ojos” decía el Principito, ese alter ego de Saint Exupèry, hace ya muchos años. El calentamiento global, uno de los focos de discusión de los últimos tiempos, parecía existir sólo en las precisas mediciones de científicos empeñosos. Sin embargo, las rocas que asoman debajo del delgado hielo de Alaska son la evidencia concreta de un peligro que se acerca.
Alaska, un territorio que todos imaginan como el paraíso de la blancura y los bosques, puede ser un buen lugar para ver la esencia del calentamiento global: laderas de las montañas grises y rojas, donde antes prevalecía el verde y el marrón de los árboles, inmensos agujeros en el hielo que obligan a rediseñar rutas y a mover edificios, plagas de escarabajos, muchos árboles cansados que se reclinan hacia un costado produciendo paisajes lisérgicos, glaciares que retrocedieron doce kilómetros en sólo 16 años. Esto se debe, según los científicos de la Universidad de Alaska, a que la temperatura ha subido casi 3-o Celsius en los últimos 30 años.

Lotería del hielo
Desde 1917, en Nanana, un pueblo alaskeño, existe la costumbre de apostar en qué día se romperá el hielo de un río cercano. Los jugadores, atentos a la posibilidad de ganar esa lotería, llevan un minucioso registro de las fechas, que tiene actualmente una utilidad ecológica insospechada. Cuatro de las quebraduras más tempranas del hielo, en los 81 años de apuestas, se dieron en los 90. El adelantamiento ocurre a pesar de que las nevadas son cada vez más copiosas: al aumentar la temperatura los copos se han vuelto mucho más pesados y abundantes e incluso han llegado a quebrar las copas de los árboles que habían soportado siglos sin inmutarse. Por otro lado, a pesar de las nevadas, cada vez hay menos hielo en los glaciares, lo que provoca intensas inundaciones que tuercen los árboles y producen los agujeros en la tierra en las zonas que se descongelan. Como si esto fuera poco, con el calor llegan miles de escarabajos, capaces de destruir bosques enteros.
Si bien algunos intentan ver el lado positivo del descongelamiento de hielos que solían ser permanentes y del aumento de la duración del clima templado porque pueden favorecer a la agricultura, el calor ha disminuido significativamente las lluvias de verano, poniendo en riesgo las plantaciones. Por ahora la única ventaja es que se facilitó la navegación en la zona, antes plagada de icebergs y ahora llena de turistas. Son muchas las personas que atraídas por las historias de enormes y solitarios paisajes blancos llegan a estas nieves, o mejor dicho, a estas tierras, para disfrutar del paisaje. Sin embargo la vista es algo menos sofisticada que antes, ya que el descongelamiento ha facilitado la extracción petrolera y las torres se reproducen rápidamente.

Farenheit 451
La temperatura global ha subido cerca de medio grado en los últimos cien años, por lo que muchos científicos dudan si acusar a la contaminación de lo que está sucediendo en la recalentada región de Alaska. Algunas corrientes del Pacífico podrían explicar este cambio tan abrupto. Sin embargo glaciares de Canadá y Siberia también han mostrado signos de retroceso. La conclusión de la mayoría de los científicos es que la interacción de factores naturales y humanos se han asociado para producir el clima veraniego.
Tal vez lo esencial sea invisible a los ojos, pero es de esperar que semejante evidencia de que algo está pasando y muy rápidamente, empuje a los gobiernos, sobre todo de los países industrializados, a reducir los niveles de contaminación lo antes posible para evitar mayores destrozos. Aunque, como dice el geofísico William Harrison de la Universidad de Alaska, “una vez que la bala ha sido disparada, es muy difícil detenerla”. Lo mejor sería comenzar a dejar de fabricar balas lo antes posible.