Por Mariano Ribas

Se imagina a un grupo de paleontólogos disparando potentes rayos láser en medio de una excavación? Es una escena rara, sin dudas.
Claro, normalmente uno asocia la búsqueda y extracción de fósiles con elementos más bien tradicionales: picos, palas y otras herramientas más pequeñas. Pero nunca con rayos láser. Y bien, créase o no, un grupo de físicos e investigadores norteamericanos asegura que los rayos láser podrían ser de gran ayuda para la paleontología, especialmente en la separación y limpieza de los restos, dos tareas tan delicadas como tediosas.
Ciencia artesanal
Los paleontólogos son apasionados detectives del pasado. Exploran terrenos, hacen excavaciones y, fundamentalmente, buscan pistas y restos fósiles que hablen en nombre de formas de vida ya ausentes. Y eso no es nada fácil, porque una vez que se descubren esos restos, hay que tratarlos con sumo cuidado, porque son tan valiosos como frágiles. Muchas veces, los fósiles están completamente incrustados en las rocas –o capas subterráneas– que los han protegido durante millones de años. Y sacarlos de allí –enteros, porque de eso se trata– es un verdadero trabajo de artesano. Cada pieza es todo un reto, y su liberación puede demorar semanas, o aun varios meses. Eso sin hablar de la limpieza posterior, porque siempre quedan residuos de roca y polvo adheridos. Y todo se hace a mano, con la ayuda de pequeñas herramientas. Pero la tecnología láser –que ahora está hasta en la sopa– estaría a punto de cambiar esta historia.
Un anuncio prometedor
Puede parecer insólito, pero durante el ultimo encuentro de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, en Denver, Estados Unidos, el tema central no fueron los fósiles sino los rayos láser. Y los principales protagonistas del evento no fueron los paleontólogos, sino un grupito de físicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, de California. Normalmente, estos científicos trabajan en cuestiones militares, pero en esta oportunidad, presentaron un interesante proyecto, especialmente, para el paladar de los paleontólogos: un sistema ultrapreciso de rayos láser, que permitiría cortar y separar las rocas que envuelven a los fósiles, sin dañarlos en lo más mínimo. Encima, el aparato ideado por los físicos del laboratorio californiano también serviría para la limpieza profunda de las piezas. Y todo a gran velocidad. Un verdadero chiche.

Poderosos y ultraprecisos
Pero con los rayos láser hay que tener cuidado. Especialmente cuando tienen la potencia necesaria para estos menesteres: si pueden cortar rocas, también pueden seguir de largo y cortar y romper a los fósiles que contienen. Y eso sería un verdadero desastre. Pero parece que estos físicos estudiaron con cuidado el tema, y la tienen muy clara: su equipo cuenta con un ingenioso sistema de detección, que apagaría al láser no bien comenzara a tocar al fósil.
La cosa es así: por empezar, no se trata de un rayo continuo, sino más bien de una sucesión de pulsos brevísimos (de apenas milésimas de segundo de duración). Y como estos pulsos de láser son tan cortos, la capa de roca que los recibe se vaporiza de a un micrómetro por vez (una milésima demilímetro). En simultáneo, otro dispositivo analiza constantemente el espectro de emisión del material vaporizado: si se está removiendo la piedra, el láser sigue; pero si se detectan rastros de fósforo (un elemento muy común en los huesos fósiles, pero rarísimo en las rocas comunes), se apaga inmediatamente. Esta especie de diagnóstico en tiempo real de la química del material atacado por el láser “sería” el gran acierto del sistema.
Sí, “sería”, porque hasta ahora todo suena muy lindo, pero no se han hecho pruebas concretas sobre el terreno. Durante los próximos meses, el láser paleontológico tendrá que demostrar su eficacia con fósiles hechos y derechos. Y, si efectivamente funciona, de a poco, habrá que acostumbrarse a la rara escena donde un grupo de paleontólogos podría empezar a disparar potentes rayos láser.