The Guardian de Gran Bretaña
Por Julian Borger
Desde Washington
 Pueden no tener todo bajo control aún, pero los robots han tomado literalmente vida propia. Según un estudio científico publicado ayer, ahora las computadoras pueden diseñar, probar y construir sus propios autómatas, cada vez más eficientes y bastante independientes de los seres humanos. El avance, descrito en la última edición de la revista Nature, sugiere que las máquinas serán finalmente capaces de una �evolución artificial�: mutar, probarse y mejorar su diseño mucho más rápido que los organismos vivientes.
Si una raza de robots termina por ser capaz de reproducirse a sí misma en forma totalmente independiente de los hombres �el escenario pintado en las apocalípticas películas de Terminator, con Arnold Schwarzenegger�, los historiadores verán este momento como la génesis.
Hod Lipson y Jordan Pollack, computadores científicos de la Universidad Brandeis de Massachusetts, reconocen cierta preocupación en torno de su obra, pero discuten acerca de que hay �muchos, muchos pasos antes de que esta tecnología pueda ser peligrosa�. Experimentos previos han producido computadoras que pueden diseñar robots virtuales y probarlos, pero los científicos de Brandeis han ido un paso más allá, conectando una computadora que diseña robots con una máquina totalmente automatizada que puede construir rápidamente cada diseño que sugiere el software.
Al comentar el experimento en la revista Nature, Rodney Brooks, un experto en inteligencia artificial del Massachusetts Institute of Technology, dijo: �Esto es un paso necesario y largamente esperado hacia el sueño último de máquinas que evolucionen solas�.
Lipson y Pollack le dieron a su computadora la tarea de desarrollar un robot que debía moverse en la tierra tan eficazmente como fuera posible. El programa respondió produciendo diseños, los evaluó y luego introdujo pequeñas mutaciones en el diseño para descubrir si los cambios mejoraban la velocidad de la máquina, imitando eficazmente el proceso natural de la evolución. �Normalmente, varias decenas de generaciones pasan antes de que ocurra el primer movimiento�, dijeron.
Una vez que la computadora había desarrollado un robot con movimiento, lo probó en el mundo real enviando el diseño a una máquina de �rápidos prototipos� que la construyó con un plástico versátil. Los robots que emergieron estaban totalmente formados fuera de los motores, que debieron ser ubicados por los científicos. Esta fue la única parte en que los humanos intervinieron en el proceso.
La computadora produjo varias clases de robot que usaban diferentes tipos de movimiento: algunos se movían de costado como cangrejos; otros se balanceaban de lado a lado; otro se movilizaba con dos miembros.
�No digo que una computadora pueda reemplazar a un arquitecto, al menos no por ahora�, le dijo Pollack al New York Times recientemente. �Pero nuestra computadora empezó con un simple algoritmo y terminó con estructuras que les tomaron a los humanos cientos de años desarrollar. Y cuando construimos las estructuras, eran funcionales.�
Por último, dijo que la tecnología podría ser usada para construir fábricas enteras que producirían grandes cantidades de robots �tan baratos como walkmans de Sony�.
Los científicos de Brandeis argumentan que, para obtener vida artificial, las máquinas tienen que ganar �autonomía completa�, no sólo en su comportamiento, sino también en los niveles de diseño y fabricación�. �Sólo entonces podemos esperar que criaturas sintéticas sostengan su propia evolución� escribieron en Nature.
Inquietantemente para cualquiera que ha visto Terminator, los científicos no sólo están programando computadoras con capacidad de reproducirse sino que también les enseñan cómo organizarse. En la misma edición de Nature, especialistas en computación de la Universidad de Lausanne, en Suiza, describen cómo les enseñaron a robots un espíritu comunitario, programándolos para responder uno al otro como hormigas. Sobre la base de unas simples �reglas�, un gran número de pequeños robots mostraron �sorprendentes rasgos de organización�.
Los científicos suizos encontraron que estos �antbots� tipo insectos eran más eficientes para llevar adelante sus tareas en grupos que individualmente y sugieren que grandes cantidades de ellos podrían explorar medios poco familiares u hostiles. Uniendo estos dos avances, en teoría, los planetas podrían ser colonizados por robots capaces de reproducirse infinitamente a sí mismos.
| Los que ya están aquí
 Científicos tailandeses han dado a conocer a Roboguard, según se publicó ayer en el New Scientist. Lleva un arma con punta de láser y puede buscar sospechosos a través de sensores infrarrojos. Es capaz de disparar por su cuenta, o puede consultar con un humano vía Internet antes de atacar. Por ahora, el comando de disparo está protegido por una palabra clave. �Creemos que la decisión de disparar debería ser siempre una decisión humana�, dice Pitikhate Sooraksa del Instituto de Tecnología Mongkut de Bangkok.
Un consorcio de Bruselas está trabajando en un robot-dinosaurio de tamaño real que caminará por los museos europeos. La creación está basada en la especie Iguanadon atherfieldensis. Pero los ingenieros en robótica detrás de ese proyecto están aspirando a un premio mayor: una máquina de rescate móvil que podría atravesar zonas minadas, avanzar sobre avalanchas o edificios colapsados en busca de sobrevivientes.
Científicos de Nueva York e Israel han cooperado en un robot cirujano que realiza operaciones de reemplazo de rodilla. Sobre 200.000 operaciones en Estados Unidos cada año, diez por ciento deben rehacerse debido a un error quirúrgico. El argumento es que un robot monitoreado por un humano sería siempre más firme, trabajaría con detalle más fino y nunca estaría cansado. Próximo paso: robots para cirugía en cerebro, ojos, oídos, nariz y garganta.
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