LA NOCHE DEL JUEVES SE VERA UN ECLIPSE TOTAL DE LUNA QUE EMPEZARA EXACTAMENTE UN MINUTO DESPUES DE LA MEDIANOCHE

La noche del eclipse

Por Mariano Ribas

Dentro de unos días, la inefable mecánica celeste volverá a darnos una magistral clase de precisión: a partir de la medianoche del jueves 20, la Luna caerá una vez más dentro del cono de sombra de la Tierra. Y si no se nubla demasiado, todos podremos disfrutar de uno de los mejores shows celestes que puedan imaginarse: un eclipse total de luna. Sólo basta con decir que, durante más de una hora, nuestro fiel satélite tomará un extraño e hipnótico color anaranjado, casi de película. El consejo es simple, y casi está de más: no se lo pierda. Además, un fenómeno así no volverá a verse en la Argentina hasta el 2003.

La trampa de sombra
Los eclipses lunares no son cosa de todos los días. Y es lógico que así sea, porque para que ocurran, debe cumplirse un requisito fundamental: el Sol, la Tierra y la Luna tienen que formar una línea recta perfecta. Sólo de esa forma el satélite cae dentro de la trampa de oscuridad que proyecta nuestro planeta: el famoso “cono de sombra”. Estas alineaciones sólo se dan dos o tres veces al año. Y muchas veces no son tan perfectas, dando como resultado eclipses truchos, llamados “parciales”, donde la sombra sólo toca a una parte de la Luna. La rareza de los eclipses tiene una explicación: la órbita lunar esta un poco inclinada con respecto a la terrestre, por eso, la mayoría de las veces la Luna pasa por encima o por debajo del cono de sombra. Si así no fuera, y las dos órbitas estuviesen en el mismo plano, tendríamos eclipses todos los meses (porque la Luna tarda más o menos un mes en dar una vuelta alrededor de la Tierra). Y entonces, estos fenómenos serían cosas habituales, aburridas, y no nos llamarían tanto la atención.

Geometría espacial
Pero como son cosas bastante raras, y muy bonitas, los eclipses de Luna .-especialmente los totales– sí nos llaman la atención. La cosa es más o menos así: primero, la sombra redondeada de la Tierra se va comiendo al satélite de a poco, hasta cubrirlo completamente. Sin embargo, y como ya se verá, la Luna no desaparece del cielo. Luego de un rato, la película es al revés: la sombra comienza a retirarse, y la luz es la que gana la batalla. Todo este proceso suele durar algo más de tres horas.
Y bien, faltan apenas unos días para que todo este juego de geometría espacial vuelva a ocurrir. Además, tenemos la suerte de que nuestro hemisferio estará de cara a la Luna en el momento del show. La última vez que pudo verse un eclipse total de Luna desde Argentina (y toda América) fue el 27 de septiembre de 1996. Y para el próximo, habrá que esperar hasta el 16 de mayo del 2003.

Luna en colores
Al revés de lo que podría pensarse, durante un eclipse total la Luna no se esfuma del cielo. En realidad, se convierte en un colorido y pálido fantasma circular. Y, curiosamente, la verdadera ilusionista en este truco astronómico es nuestra propia atmósfera: si no existiera la atmósfera terrestre, la Luna simplemente desaparecería del cielo durante un eclipse total. Lo que pasa es que la atmósfera desvía parte de la luz solar que recibe nuestro planeta en dirección a la Luna, dirigiéndola hacia adentro del cono de sombra. Esa cantidad de luz es bastante pobre, pero alcanza para iluminarla mínimamente, salvándola de la oscuridad total. Pero lo más interesante de todo esto es el color que toma la Luna: una extraño rojizoanaranjado, una especie de color té claro. Y eso se debe a que las únicas longitudes de onda que logran cruzar airosamente nuestra atmósfera, para luego desviarse hacia la Luna, son aquellas cercanas al rojo. Así, durante un eclipse total, la muy coqueta Luna se pinta de tonos rojizos.
De todos modos, esos colores pueden variar: en algunos eclipses la Luna se ve naranja brillante, en otros toma un tono anaranjado mas oscuro, otra veces parece mas roja, y en ciertas oportunidades .-raras, por cierto– toma un aspecto amarronado, realmente oscuro, que casi la borra del cielo. Y estas variaciones dependen de la cantidad de polvo atmosférico (generalmente de origen volcánico): cuanto más limpio esté el aire, más anaranjada será la Luna durante el eclipse, y cuanto más cargado de polvo, más amarronada. ¿Qué color tendrá esta vez?
Guía del eclipse
Como en todos los eclipses, la noche del jueves habrá Luna llena. Y por eso, será muy fácil ubicarla en el cielo. Vale la pena echarle un vistazo a eso de las 21 o 22, un par de horas antes de que comience la función, como para ir comparando con lo que ocurrirá después. Y cuando se acerquen las doce de la noche, búsquese un lugar cómodo: un balcón, un terraza, o una silla al lado de su ventana (esto último si tiene la suerte de ver a la Luna desde allí).
Todo comenzará puntualmente a las 0.01 del viernes, el decir, un minuto después de las doce de la noche del jueves. En ese momento, la Luna ingresará en el cono de sombra de la Tierra. Y en los minutos siguientes, se hará cada vez más evidente el “mordisco” de oscuridad en el disco lunar. A eso de las 0.30, la sombra ya habrá cubierto a la mitad de la Luna. Hasta ahí, usted puede ir y venir, pero a eso de la 1, vuelva corriendo a su lugar de observación: a la 1.05 arrancará la “totalidad”, es decir, el período durante el cual la Luna quedará completamente sumergida en la sombra de la Tierra. Entonces, se la verá muy pálida, y de color anaranjado. Esa es la parte central del show. Y, por suerte, durará un buen rato: hasta las 2.22. Así que hay más de una hora para mirarla, filmarla y fotografiarla (ver cuadro). Nada mal. A partir de las 2.22, uno de los bordes de la Luna volverá a iluminarse tímidamente, y de a poco, la luz irá empujando a la sombra, hasta que a las 3.25 todo volverá a la normalidad. Habrán pasado mas de 3 horas desde el principio.

Todo a simple vista
Más allá de su atractivo, los eclipses de Luna son una de las formas mas sencillas de demostrar la redondez de la Tierra: si la sombra es curva, es porque el cuerpo que la proyecta también lo es. Así lo entendieron muchos observadores del cielo de hace dos o tres mil años. Es más, existen antiquísimos registros históricos de eclipses lunares, como el que ocurrió en el año 2283 a.C, descripto por astrónomos de la Mesopotamia.