Con el encuentro que disputarán Vélez y Universitario, en Lima, comenzará mañana la 42ª edición de la Copa Libertadores de América, que desde su última realización amplió el número de participantes a 32 y cuyo ganador obtendrá el derecho a disputar la Copa Intercontinental, en Tokio, ante el campeón de Europa. Además de los de Liniers, entre los equipos argentinos intervendrán Boca, defensor del título, River –ambos equipos recién debutarán a partir del 21 y 22 de febrero–, San Lorenzo y Central, que jugarán pasado mañana.
Vélez tendrá el privilegio de disputar el partido inaugural cuando visite a Universitario de Perú en el estadio Nacional de Lima, en un partido válido por el Grupo 1, en el que también participan Central y Junior de Barranquilla. El arquero chileno Nelson Tapia y el delantero colombiano Jairo Castillo son las principales cartas de presentación del equipo del profesor Oscar Tabárez, que buscará repetir la conquista lograda en 1994.
En tanto, Central tendrá el miércoles un difícil examen en su debut, ya que deberá viajar hasta Barranquilla para enfrentarse con Junior, un rival de peligro, sobre todo cuando juega como local. Los dirigidos por Edgardo Bauza sueñan con ser el primer equipo del interior del país en ganar la Copa y por eso parecen haberse despreocupado del torneo local para apostar todas sus fichas en esta competencia.
Por su parte, San Lorenzo integra el Grupo 3 junto con Deportivo Concepción (Chile), Jorge Wilstermann (Bolivia) y Nacional (Uruguay), campeón continental en 1981 y 1988. El conjunto de Boedo, que ya no cuenta con Oscar Ruggeri como técnico, intentará conseguir su primera copa internacional y su paso inicial será el miércoles en la altura de Cochabamba frente a Wilstermann, que es dirigido por Carlos Biassutto.
River buscará su tercera Copa Libertadores para intentar olvidar el fracaso en el torneo local y cortar la racha triunfal de Boca. El equipo de Américo Gallego, ganador de las ediciones de 1986 y 1996, es el principal candidato a adjudicarse el Grupo 5, integrado además por El Nacional (Ecuador), Guaraní (Paraguay) y The Strongest (Bolivia). River debutará el próximo 20 de febrero como local frente a The Strongest.
Por su parte, Boca compartirá el Grupo 8 con Deportivo Cali de Colombia, Cobreloa de Chile y Oriente Petrolero de Bolivia. Pese a que ya no cuenta con varios de los jugadores que integraron el plantel campeón, el conjunto dirigido por Carlos Bianchi, con la intención de conseguir el bicampeonato, iniciará la defensa del título el próximo 21 de febrero jugando como local frente a Oriente Petrolero, a priori el equipo más débil del grupo.
Pero no sólo los equipos argentinos son la atracción de este torneo, ya que los conjuntos brasileños siempre están dispuestos a ser candidatos, tal como lo demostraron en las últimas cuatro ediciones. Palmeiras, subcampeón en el 2000, Vasco da Gama y Cruzeiro tienen chapa para avanzar con tranquilidad. En tanto, Cruz Azul (México), América de Cali (Colombia), Olimpia (Paraguay), Nacional y Peñarol (ambos de Uruguay), siempre prometen con cumplir un papel digno, pero en los últimos años cayeron rendidos en manos de las potencias de la Argentina y Brasil.

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