Por Pablo Vignone

El Campeonato Mundial de Fórmula 1 se pondrá en marcha esta medianoche, cuando en Melbourne se largue el Grand Prix de Australia, con la presencia del argentino Gastón Mazzacane (ver recuadro), pero mientras la atención evidente estará puesta en las renovada rivalidad entre Ferrari, campeona en el 2000, y McLaren, no habrá que olvidar que este mundial será escenario de una batalla más cruenta y costosa, por el control global de la Fórmula 1, que incluye la sucesión del zar de la F-1, el inglés Bernie Ecclestone.
Los medios ya informaron profusamente sobre el panorama deportivo del Mundial 2001, incluida la llegada del platense Mazzacane al equipo francés Prost –cuyo monoplaza AP-04 es mitad Ferrari, ya que el motor, la caja de cambios y la suspensión trasera llegan de Maranello, a un costo de, aproximadamente, 2 millones de dólares al mes–, pero no ha cobrado difusión el conflicto sobre la posesión de SLEC, el holding “dueño” de la F-1, que no es una pelea exclusivamente sobre derechos de TV, sino sobre el control de un negocio que ha sembrado de millonarios la calle de boxes.
A los 70 años, Bernie Ecclestone, el inglés que creó esta F-1 moderna en los últimos 30 años, está más cerca del retiro y la pelea por su sucesión se está librando entre un grupo mediático alemán, el de Leo Kirch, y los grandes fabricantes de automóviles, como Fiat, Ford o Mercedes Benz, a partir del momento en que Ecclestone, uno de los seis hombres más ricos de Inglaterra, decidió vender parte de su fuente inagotable de riqueza.
Lo que alguna vez fue la Asociación de Constructores de F-1 (FOCA) se ha agrupado con otras empresas que administran la organización y los derechos de comercialización de la F-1, en el holding que Ecclestone bautizó SLEC, en homenaje a su mujer Slavica Ecclestone, quien figura como titular del emprendimiento.
En el 2000, Ecclestone vendió por 1300 millones de dólares el 50 por ciento de SLEC al consorcio televisivo alemán EM.TV, cuyo propietario, Thomas Haffa, acababa de comprar los derechos del Jim Henson Group, creador del “Show de los Muppets”. En la Fórmula 1 no cayó nada bien que Ecclestone compartiera mandato con la Rana Renée y se creó entonces la ACEA, la Asociación de Constructores Europeos de Automóviles, una corporación que defendiera los intereses de las grandes casas automotrices, que habían invertido grandes sumas para comprar gran parte de los equipos y no estaban dispuestos a admitir una injerencia extraña en el asunto.
En efecto, para entonces Mercedes ya poseía el 40 por ciento de McLaren; Fiat es dueño de Ferrari; Ford había comprado el team Stewart para rebautizarlo Jaguar; BMW se había asociado con Williams; Renault ya era propietaria de Benetton –al que le pondrá su nombre el próximo año– y Toyota había comprado la 12ª franquicia existente en la F-1 desde el nuevo Pacto de la Concordia, la Constitución de la F-1, firmado en 1999, para arrancar en el 2002. Desde entonces, la ACEA viene sugiriendo comprar una porción de SLEC. Y Ecclestone quería negociarla...
Hasta que la EM.TV, en dificultades financieras, vendió su parte de SLEC al Grupo Kirch, líder de la TV por cable en Alemania, el país que tiene al campeón del mundo, Michael Schumacher, y otros tres pilotos en la F-1. Su titular, Leo Kirch, dio otro zarpazo al comprar esta semana un 25 por ciento más de SLEC, por el que pagó 987 millones de dólares, quedándose así con el 75 por ciento del holding. Al anunciar la compra, Kirch sugirió que desde el 2003, SLEC dejaría de vender los derechos de televisación a las cadenas abiertas, para concentrar las emisiones en el sistema pay-perview (pagar para ver).
Los constructores pusieron entonces el grito en el cielo: no sólo perdían terreno, sino también dinero. Dado que invirtieron fortunas en la F-1 para usarla como herramienta de marketing, la TV pública resulta prioritaria para asegurar la rentabilidad de su inversión. “Si está Kirch en el negocio, no entramos” dijo Jurgen Hubbert, máximo dirigente de DaimlerChrysler. “Si las carreras de F-1 van por televisión paga, crearemos nuestro propio Mundial de Fórmula 1”, amenazó Paolo Cantarella, delegado de Fiat en ACEA. Cantarella, incluso, le puso fecha a la rebeldía: 2007, el año en que vence el nuevo Pacto de la Concordia.
Hasta el campeón mundial, Michael Schumacher (que en la jornada de apertura del Mundial, en los entrenamiento de Melbourne, sufrió un accidente impresionante, volcando su Ferrari), apoyó la intención de sus empleadores italianos: “Opino que el ciudadano normal debería poder ver las carreras sin tener que pagar. Confío en que todo quede en la televisión pública”, dijo ayer, antes de salir a clasificarse (ver aparte).
En verdad, el temor de los constructores parece justificado, ya que Kirch es el mismo cuyo grupo acaba de comprar los derechos para su país de los mundiales de fútbol de 2002 y de 2006 (que se jugará en Alemania), y que decidió no negociarlos con las cadenas de TV públicas alemanas, ARD y ZDF. Kirch pagó por esos derechos unos 850 millones de dólares, menos de lo que abonó por el 25 por ciento de SLEC y sólo una bravata del canciller alemán Gerhard Schroeder, que lo conminó a que reanudara las negociaciones con ARD y ZDF, lo ha hecho pensar en volver atrás.
Una asamblea general de la Federación Internacional del Automóvil, a la que nominalmente le pertenecen los derechos de TV de la F-1, puede vetar la compra del 75 por ciento de SLEC por parte de Kirch, y hasta se dice que Ecclestone estaría en desacuerdo con la posición dominante del magnate alemán. Pero algunos creen que ésta podría ser una maniobra gestada entre ambos para sacarle mayor jugo a la oferta de ACEA. Además, la FIA acaba de firmar la paz después de seis años con la Unión Europea, que la acusaba de abuso monopólico respecto de los derechos televisivos, de manera que su influencia en la cuestión es delicada y sujeta a escrutinio cercano por parte de la UE.
Nadie olvida que la plataforma para la TV digital de las transmisiones de Fórmula 1, que en Europa se comercializa vía pay-per-view, y que no ha tenido el éxito que se presumía, fue una inversión exclusiva de Ecclestone, quien podría querer recuperarla a través de una solución como la que proponía Kirch. Pese que el empresario muniqués posee ya la mayoría de SLEC, anunció que seguirá siendo Ecclestone quién esté a cargo.
Un portavoz del grupo Kirch anunció ayer que las carreras de Fórmula 1 seguirán siendo transmitidas en directo en la televisión pública después de 2003 y no pasarán enteramente al dominio de la televisión paga.
Seguramente, un anuncio que señala una tregua en esta disputa que está lejos de terminar. Exactamente, 17 Grands Prix, los mismos que se disputarán a lo largo de 2001 a partir de esta noche.

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