Por Pedro Lipcovich

La más reciente calamidad que se suma a la lista de las causadas por el cigarrillo se llama: infertilidad. Un trabajo de investigadores de la Universidad de Harvard permitió establecer que uno de los tóxicos del tabaco (presente también en la combustión del petróleo y sus derivados) induce a los óvulos a “suicidarse”, a morir antes de tiempo. Esto explicaría también el hecho de que las fumadoras tienden a experimentar menopausia precoz. La investigación en Harvard se suma al dato de que, según especialistas en fecundación asistida, los tratamientos tienen menos perspectivas de éxito en fumadoras, ya que la calidad de sus óvulos es inferior. Las mujeres que fuman, además, tienen más arrugas y suelen padecer osteoporosis prematura. Ya se sabía, por otra parte, que el fumar durante el embarazo afecta al bebé, pero se verificó que también sucede así en embarazadas “fumadoras pasivas”, que soportan el humo de quienes fuman a su alrededor.
“Hemos descubierto un mecanismo que permite explicar la aparición de insuficiencias ováricas tras la exposición a tóxicos químicos”, resumió Jonathan Tilly, titular del equipo de científicos del Vincent Center for Reproductive Biology de la Universidad de Harvard, Estados Unidos, que efectuó la investigación. Los tóxicos son los hidrocarbonos aromáticos policíclicos (PAH), liberados por la combustión, no sólo del tabaco, sino del carbón, gas, petróleo y derivados.
En los ovarios, esos tóxicos causan la activación del gen llamado Bax, que a su vez los lleva al “suicidio”, a la denominada “muerte celular programada”.
El equipo de investigadores –que publicará sus resultados en el próximo número de la prestigiosa revista Nature Genetics– trabajó con ratones modificados de modo que carecían del gen Bax: sus ovarios no eran afectados por inyecciones de PAH. Entonces, los científicos injertaron en la piel de los ratones tejido de ovarios humanos, y volvieron a inyectar tóxicos: el resultado fue que en las células humanas se activó el gen “suicida” y el tejido injertado degeneró rápidamente, por muerte de los óvulos que lo constituían.
“Estos resultados avalan también la hipótesis de que las menopausias prematuras, ya observadas en las fumadoras, se deberían, al menos parcialmente, a la muerte de sus óvulos”, concluyó Tilly.
Claudio Chillik, director del Centro de Estudios de Ginecología y Reproducción (CEGyR), comentó a este diario que “estos resultados son muy importantes porque, hasta ahora, se ignoraba el mecanismo por el cual el tabaco tiende a provocar menopausia prematura”. De los óvulos con que cuenta el ovario, sólo algunos de ellos llegan a la ovulación, y el resto se extingue por el mecanismo de muerte celular programada; cuando el ovario se queda sin óvulos, sobreviene la menopausia.
Isidoro Hasper, coordinador de la Comisión de Tabaco de la Secretaría de Salud porteña, precisó que “en las fumadoras, el climaterio llega a adelantarse cinco o más años respecto de las que no fuman. Esto se demostró trabajando con grandes grupos, para compensar las diferencias hereditarias que también influyen sobre la edad de la menopausia, que, en promedio, tiene lugar a partir de los 50 años”.
Chillik agregó otro dato: “Trabajos recientes muestran que las pacientes fumadoras, al intentar la fecundación in vitro, tienen menos chances de quedar embarazadas que las no fumadoras: quiere decir que el tabaco, no sólo acelera la muerte de los óvulos, sino que afecta su calidad”.
Por lo demás, “también es mayor en las fumadoras un fenómeno asociado al climaterio, que es la osteoporosis precoz. Y suelen padecer arrugas precoces, especialmente faciales, por daño en la trama elástica de la piel”, observó Hasper.
El equipo de la Universidad de Harvard anunció la expectativa de que su modelo de estudio, basado en injertar en ratones células geminales humanas, permita investigar la toxicidad potencial de otras sustancias, en especial componentes de nuevos medicamentos.

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