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 Mariano Zabaleta se convirtió
en el primer tenista de su país en siete años que se clasifica
para los octavos de final del Abierto de Estados Unidos. Zabaleta venció
al británico Greg Rusedski, trigésimo favorito, por 6-7
(5-7), 6-4, 7-5 y 7-6 (7-2) en tres horas y seis minutos de juego. El
último argentino en llegar a octavos de final del US Open había
sido Javier Frana, en 1994. El rival del argentino por el pase a cuartos
será el belga Xavier Malisse, 43º del ranking, vencedor del
inglés Tim Henman, noveno favorito, por 6-7, 6-3, 7-5, 4-6 y 6-4.
David Nalbandian tratará hoy de arribar a la misma instancia cuando
se enfrente al ruso Evgeni Kafelnikov.
“Lo único que puedo decir es que me siento muy feliz de la
gran victoria que he logrado, que sigo más motivado que nunca y
que ahora puedo seguir avanzando si hago las cosas bien en el campo –declaró
Zabaleta–. Me he sentido muy positivo desde que llegué al
Abierto y los resultados demuestran que he vuelto por el buen camino con
mi juego”.
Zabaleta, 103º del ranking, comenzó jugando con gran concentración
y confianza, pero Rusedski demostraba que a su devastador servicio le
había agregado un juego seguro de fondo, especialmente un poderoso
drive que lanzaba como latigazos. Sin quiebres de servicio, se llegó
al tie break, donde el británico, finalista del torneo en 1997,
ganó 7-4 tras casi una hora de juego.
Pero Zabaleta no se entregó, siguió jugando en un alto nivel
y esperando su chance, que llegó cuando Rusedski comenzó
a dudar con su servicio y a protestar algunos piques hasta ceder su saque
en el duodécimo juego para 7-5. La historia fue similar en el tercero,
con Zabaleta festejando el 6-4 y cada vez más seguro de que era
su día, cosa que confirmó ganando con autoridad por 7-2
el tie break final y su pase a la ronda de los últimos 16.
“Estos sacadores fuertes te cortan la cabeza con sus bombazos, pero
si le devuelves el saque se van de paso. Hoy jugué bien, le resté
bien y pude hacer mi juego”, apuntó Zabaleta. Rusedski, quien
fue penalizado por el árbitro de utilizar una expresión
incorrecta, se apuntó de todos modos 19 aces, pero cometió
12 dobles faltas y 43 errores no forzados, 20 más que Zabaleta.
“El discutió bastante, no sé si fue para desconcentrarme
o porque estaba incómodo con su juego, pero yo nunca me desesperé,
aposté a jugar el tie break y lo jugué bien”, aseguró
el tandilense.
Zabaleta es el séptimo argentino en la era del tenis abierto que
se clasifica para los octavos de final del Abierto de Estados Unidos.
Desde 1968 sólo lo habían logrado Modesto Vásquez,
Guillermo Vilas, José Luis Clerc, Alberto Mancini, Gabriel Markus
y Javier Frana. Sin embargo, el único que superó esa instancia
fue el marplatense Vilas, que llegó a semifinales en 1975, 1976
y 1982, y ganó el título en 1977, en aquella recordada final
contra Jimmy Connors en Forest Hills.
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