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 En una jornada en que toda la atención del público congregado en Flushing Meadows estará concentrada en el duelo entre los dos ídolos locales, Andre Agassi y Pete Sampras, que se encuentran insólitamente en cuartos de final, para los argentinos el interés está puesto en otro partido. Es que Mariano Zabaleta �103 del mundo en el momento de comenzar el Abierto de Estados Unidos� buscará hoy la hazaña de vencer al ruso Marat Safin, número tres del mundo, para conseguir un lugar entre los cuatro mejores del último torneo del Gran Slam de la temporada.
Zabaleta se convirtió ayer en el primer argentino en 19 años que consigue clasificarse para los cuartos de final de Flushing Meadows, al derrotar al belga Xavier Malisse por 6-4, 7-6 (7-4) y 7-5. El único tenista argentino entre los hombres que había clasificado para los cuartos de final de este Grand Slam fue Guillermo Vilas en cuatro oportunidades, la última en la temporada 1982, cuando fue eliminado en semifinales. Además, Vilas también había arribado a esa ronda del Abierto en 1975 y 1976 �también cayó en semifinales� y en 1977, cuando fue campeón tras vencer en la final al estadounidense Jimmy Connors. Por su parte, entre las mujeres, Gabriela Sabatini fue campeona en 1990, finalista en 1988, semifinalista en 1989/94/95 y cuartofinalista en 1987/91/91/93.
El tenista de Tandil jugó en un gran nivel ante Malisse y a pesar de haber ganado en sets corridos, necesitó 2 horas y 26 minutos para superar a un rival que llegaba muy motivado ya que en la ronda anterior había eliminado al inglés Tim Henmann. Sin embargo el argentino �avanzará más de 25 lugares cuando termine el torneo� se movió con mucha soltura por la base de la cancha y dominó con golpes precisos y sólidos a un Malisse que se paró en actitud de contraataque.
Pero más allá de la victoria, lo más destacado del triunfo de Zabaleta fue la confianza que mostró durante todo el encuentro, la misma que viene derrochando desde la primera ronda cuando eliminó al francés Sebastien Grosjean, número ocho del mundo. El partido ante Safin aparece como una empresa muy difícil pero no imposible, ya que el ruso, más allá de su tenis fantástico y de que vino aquí a defender el título logrado el año pasado, suele caer en pronunciados baches que pueden ser aprovechados por el buen momento de Zabaleta. Safin venció a Zabaleta las dos veces que se enfrentaron, la primera fue en París, en 1999, por 6-7, 7-5 y 6-3, y la otra el año pasado en Barcelona, cuando lo eliminó por 6-4 y 6-4. El ruso, que defiende el título, viene de superar en los octavos de final al sueco Thomas Johansson por 6-2, 2-6, 6-4 y 7-6 (7-3), en un partido donde las subidas a la red y efectividad con el primer saque del ruso marcaron la diferencia.
Mañana Zabaleta tendrá entonces que volver a sacar como lo hizo ante Malisse y ajustar al máximo su devolución de saque, para neutralizar los embates de Safin y buscar la gloria.
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