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Por Pedro Lipcovich
 Start, la célula recibe la orden y empieza a correr la carrera que la llevará a dividirse en dos células hijas. La carrera tiene varias etapas y, en cada una, check point, hay un punto así llamado donde se controla que todo esté bien porque, si no, game over, el proceso se interrumpe. Los tres investigadores que establecieron cómo se realiza este proceso, y qué proteínas lo hacen posible, han sido premiados con el Nobel de Medicina de este año. Son el norteamericano Leland H. Hartwell y los británicos Paul Nurse y Tim Hunt. Su descubrimiento se aplica a especies tan distintas como las levaduras y los mamíferos, y tiene un valor clínico fundamental: cuando el check point funciona mal, el resultado puede ser que la célula se transforme en cancerosa.
Los hallazgos de los premiados se refieren al �ciclo celular�, proceso que culmina en dos células hijas genéticamente idénticas a la originaria. El Instituto Karolinska de Estocolmo, que confirió el premio, manifestó que �estos descubrimientos son de gran importancia en lo que concierne al crecimiento de las células. Los resultados han permitido comprender mejor las alteraciones del genoma en las células cancerosas, y pueden abrir vías nuevas en el tratamiento de las enfermedades cancerosas�.
El ciclo que conduce a la división dura, en las células de mamíferos, 12 horas. Empieza cuando se activa un grupo de genes �postulados por Hartwell a principios de los 80�, llamados start. En la primera fase, la célula controla que su propia maquinaria esté bien y que, a su alrededor, el ambiente sea el adecuado para la división. Después de esta fase, tiene lugar el primer check point �noción que también aportó Hartwell�, punto en el que la célula detecta si cometió errores durante la fase anterior (esta autodetección, que hubiera sido casi increíble hace unos años, puede no sorprender al lector habituado a las computadoras). Si no hubo errores, se pasa a la siguiente fase; si los hubo, la célula los corrige y, si no puede hacerlo, se autodestruye.
En la siguiente fase, la célula duplica su material genético (ADN). Viene un nuevo check point para verificar que el nuevo ADN sea idéntico al primitivo y, si todo está OK, se pasa a la siguiente etapa, en la que el ADN se compacta en cromosomas visibles con el microscopio común. Ultimo check point y fase final: la división propiamente dicha, cuyos pasos pueden seguirse mediante el microscopio.
�Antes de los descubrimientos de Hartwell, Hunt, Nurse y Arthur Pardee, quien también hubiera merecido el Nobel, se tenía idea de esas fases pero no de los check points y menos todavía de las moléculas que intervienen �destacó para este diario José Mordoh, jefe de cancerología de la Fundación Campomar e investigador superior del Conicet�: es como la diferencia entre saber que es difícil atravesar un territorio o bien conocer por dónde va el camino y en qué puntos precisos están los obstáculos.�
El británico Hunt descubrió que la célula pasa de una etapa a otra en el ciclo gracias a unas proteínas llamadas ciclinas, y Nurse demostró que esas proteínas son activadas por unas enzimas llamadas quinasas. Mientras Hartwell experimentó con levaduras, los británicos mostraron que el ciclo también se produce en las células animales (las bacterias, en cambio, cuando se reproducen usan otros mecanismos de control, más rudimentarios).
Las implicancias consisten en que �en toda célula cancerosa se ha producido una falla en algún punto del ciclo: el ciclo celular determina el desarrollo del cáncer�, destacó Klas Wiman, del Instituto Karolinska.
El premiado Hartwell, de 61 años, dirige el Fred Hutchinson Cancer Research Center, de Seattle. Nurse, de 52, dirige el Imperial Cancer Research Fund, de Londres. Hunt, de 58, es jefe de investigaciones en ese mismo instituto británico. �Los avances en la investigación sobre el cáncer no se logran en una noche sino mediante investigaciones de largo alcance como éstas�, declaró ayer Nurse. Hartwell destacó que �este premio reconoce una unidad en la biología: los genes que controlan la divisióncelular están presentes en la levadura, como en los seres humanos�. Por lo demás, dijo Hartwell, �todavía no tuve tiempo de pensar� qué va a hacer con los 300.000 de su tercio del premio, que será entregado el 10 de diciembre.
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