Por M. C.

Las esporas de ántrax detectadas en el sobre que llegó a Parque Patricios “no tenían capacidad de enfermar”, es decir, pertenecen a una cepa de baja virulencia, de acuerdo con un nuevo estudio realizado en el Hospital Muñiz, según confirmó ayer a Página/12 el juez federal Rodolfo Canicoba Corral. Para llegar a esta conclusión se inoculó la bacteria a ratas de laboratorio. “Al otro día las ratas estaban lo más bien, con lo cual la hipótesis de la intencionalidad se desvanece un poco, salvo que quienes estuvieran detrás de esto fueran muy burros, pero no parece que sea así en Estados Unidos”, señaló el magistrado. La amenaza de un ataque bacteriológico, en tanto, aumenta la psicosis. En el Instituto Malbrán ya recibieron más de 1500 objetos “sospechosos” para analizar, pero no sólo sobres y cartas, también relojes, bolsos, material de propaganda y hasta cepillos de dientes que fueron encontrados con polvillo. En la provincia de San Luis tomaron una medida drástica: toda la correspondencia que llegue a dependencias oficiales será devuelta, obviamente sin abrir, a su destinatario.
Ayer a la mañana, el jefe de Atención al Paciente Infeccioso del Muñiz, Jorge San Juan, transmitió personalmente al juez el resultado del experimento con ratas. “La bacteria no tiene capacidad patógena”, le detalló al magistrado. Para Canicoba Corral, la novedad fortalece la hipótesis de que no hubo una contaminación intencional del sobre que la mujer que se hace llamar Patricia –para preservar su identidad– recibió diez días atrás con publicidad de Ramada Plaza Resort, una compañía turística del estado de Florida, Estados Unidos. Canicoba Corral tiene a su cargo la causa caratulada “averiguación por intimidación pública” que investiga el origen de la carta contaminada.
“Hay que reconstruir el viaje del sobre. Pudo haberse contaminado al rozar otro sobre o por la manipulación de algún empleado postal con guantes contaminados. Tenemos que determinar en qué buzón despachó la empresa el sobre, en qué lugar el correo la distribuyó. En principio apunto a que se haya impregnado con esporas en Estados Unidos”, indicó el magistrado.
Según ratificó por la tarde la Secretaría de Salud porteña en un comunicado de prensa, las esporas de ántrax encontradas en el sobre corresponden a “una variedad poco frecuente que no produce enfermedad”. “Es un alivio”, comentó el presidente Fernando de la Rúa.
No obstante, la psicosis sigue ganando adeptos. El número de cartas “sospechosas” que llegan a los hospitales Muñiz y Malbrán no deja de crecer. Sólo en el Malbrán superan las 1500, pero todo lo que puede tener ántrax no son sobres. Hay gente que entregó relojes, bolsos, material de propaganda y hasta cepillos de dientes que fueron encontrados con polvillo, detalló el jefe del Servicio de Toxinas, Daniel Albano. Hasta el momento, la mitad del material ya fue analizado y los resultados de esas pruebas dieron negativo. “Los sobres sospechosos los analizamos todos, no descartamos nada. Probablemente uno no esté en presencia de un ataque de bioterrorismo, pero sí es un problema epidemiológico”, indicó. “Se está manejando el ántrax como emergencia de punta, pero el país tiene otras emergencias, como la tuberculosis y el hantavirus, que también causa muertes. En este momento, el ántrax, en volumen, es muy superior, pero son más riesgosos y causan más muertes las otras enfermedades”, señaló.
La precaución llegó al extremo en la provincia de San Luis. En conferencia de prensa, el jefe de Gabinete del gobierno puntano, Alberto Rodríguez Saá, anunció que en la administración pública local no se abrirá ningún tipo de correspondencia, sea o no sospechosa y la misma será devuelta al remitente, para resguardar a los empleados públicos de un posible ataque bioterrorista.

DOS EXPERTOS DE LA UBA ANALIZAN LA SITUACION DEL PAIS FRENTE AL ANTRAX
“Es difícil que aquí haya casos fatales”

Por Mariana Carbajal

Dos expertos en Microbiología de la UBA pusieron en duda la efectividad de la cámara ozonizadora para esterilizar la correspondencia. “Esa tecnología puede descontaminar las cartas de aquellas bacterias comunes en su forma vegetativa, es decir, bacterias vivas, pero no sería suficientemente efectiva para eliminar las esporas del ántrax”, advirtió Daniel Sordelli, director del Departamento de Microbiología de la Facultad de Medicina. “Puede contribuir a reducir el riesgo, pero no es una medida mágica que va a terminar con el peligro del bioterrorismo en la Argentina”, coincidió Gabriel Gutkind, profesor asociado de Microbiología de la Facultad de Farmacia y Bioquímica. Entrevistados por Página/12, ambos especialistas consideraron “bastante difícil” que haya sido “casual” la contaminación del sobre con carbunco que llegó a Parque Patricios, como tiende a pensar el juez federal Rodolfo Canicoba Corral, que investiga el origen de la única carta en el país a la que se le detectaron esporas de Bacillus anthracis.
–¿Hay laboratorios en la Argentina que tengan muestras de ántrax?
Gutkind: –Es un microorganismo que se aísla, aunque no todos los días, con bastante frecuencia en muestras de origen veterinario. Siendo un país ganadero no puede ser descartado que una o más personas puedan tener bacterias. Es obvio que el Instituto Malbrán la tiene. Eso ya es público. Si supiera qué otros laboratorios la tienen no lo diría. Es información que debería ser de carácter reservado.
–¿Se puede producir ántrax en el país?
Sordelli: –Aquel que tenga la bacteria la puede cultivar en laboratorio como cualquier otra. Es un microorganismo de muy fácil desarrollo. Pero no es fácil producir un arma bacteriológica. Cuando uno prepara esporas del Bacillus anthracis, por mucho que quiera purificarlas, tiene una mezcla que posee residuos del medio de cultivo, un montón de material inerte, materia orgánica, que dificultan la producción de una forma de polvo que pueda ser usado como arma. El vehículo en el que van las esporas tiene que ser preparado con cuidado, con una tecnología que no está al alcance de todos.
–¿La contaminación del sobre que llegó a Parque Patricios pudo haberse producido en la Argentina?
S.: –Si el sobre efectivamente viene con matasello de Estados Unidos me resulta medio complejo. Esto querría decir que alguien entró en algún depósito del correo local y las inoculó. Me parece un poco complicado. No pensaría que ese fue el origen de la contaminación.
–¿Se puede dudar del análisis realizado en el Hospital Muñiz?
S.: –Conversé con algunas de las personas que han estado involucradas y por lo pronto, por la metodología que han utilizado y siendo gente con amplia trayectoria en la microbiología, me cuesta creer que hayan cometido algún tipo de error garrafal como para decir que se equivocaron.
–¿Pudo haber sido casual la contaminación, es decir, que el sobre haya pasado por algún lugar donde había esporas esparcidas y haya quedado impregnado sin intencionalidad?
S.: –Me parece bastante difícil. Hay un dicho de Arthur Clarke que dice: “Una vez es un accidente, dos veces es una coincidencia, tres, una conspiración”. En un único caso no podemos basar semejante hipótesis. Todo apunta a que podría ser una contaminación adrede, hecha fuera del país y que llegó vía correo, pero en tanto no haya un segundo caso no vamos a poder saber si se trata de una coincidencia y hasta que no haya un tercero no vamos a tener la certeza de que esto sea realmente un ataque terrorista.
G.: –Si se encontraran nuevos sobres contaminados lo que corresponde es hacer un análisis epidemiológico utilizando métodos de biología molecular para determinar si se originaron en múltiples contaminaciones accidentales o hay un único origen y se puede pensar en intencionalidad.
–¿Hubo ataques de ántrax en otros momentos de la historia? G.: –Ataques no, pero hay una historia de lo que parece haber sido una fuga en un laboratorio de producción de vacunas o armas biológicas en la ciudad de Lverdlovsk, en una de las ex repúblicas soviéticas. Fue en 1979. Se produjeron 79 casos comprobados de ántrax y 68 muertes. En 1992 se publicó un análisis retrospectivo en la revista Science, aunque bastante superficial porque había mucha información clasificada. De ahí surgió que hubo personas que contrajeron la enfermedad 45 días después de haberse producido el accidente, pero no hubo una declaración oficial sobre el caso.
–¿Consideran que se podrían producir muertes por ántrax en el país?
S.: –Tal como es el estado de la situación actual, donde hay un alerta epidemiológico de parte de las autoridades, es difícil que pudiera haber casos fatales.
–¿Sirve para esterilizar las cartas el equipo de ozonización que va a usar el Correo Argentino?
S.: –Lo pongo en duda. Esa metodología descontamina material como cartas de aquellas bacterias comunes en su forma vegetativa, es decir, la bacteria viva, pero no sería suficientemente efectiva para eliminar esporas.
–¿No?
S.: –No. De todas formas, aunque no se esterilice el material se puede reducir la carga a nivel suficiente como para reducir el riesgo y permitir el manejo de la correspondencia de parte del personal.
G.: –No se puede llegar a la esterilización absoluta, pero sí a reducir la carga microbiana que pueda tener en su interior o en superficie a niveles tales que resulte mínimo el riesgo de contaminación.
–Pero no quedarían libres completamente.
G.: –No hay demasiada experiencia a nivel científico en relación al uso de esta tecnología ni de otras para esterilizarlas de cualquier otro contaminante. Puede contribuir a reducir el riesgo, pero no es una medida mágica que va a terminar el peligro del bioterrorismo en la Argentina.

COMO ES EL SISTEMA DE ESTERILIZACION DEL CORREO
Un día de demora para la entrega

Por Horacio Cecchi

–Esprprbger laindansicion atraxu.
–¿Perdón?
–Que es para proteger la inhalación del ántrax –logró explicar el vocero del Correo Argentino, luego de quitarse el barbijo protector. Desde el lunes pasado, el adminículo nasobucal y un par de guantes de látex son el salvoconducto imprescindible para ingresar a la inmensa planta de Tratamiento Postal de la empresa, en Monte Grande. Allí, según aseguraron ayer sus directivos, ya se están realizando pruebas para esterilizar las 150 mil cartas que llegan diariamente desde el exterior mediante una cámara ozonizadora que se pondrá en funcionamiento a partir de la semana próxima. Los funcionarios reconocieron que el proceso demorará un día más la llegada de las cartas a sus destinatarios. Entretanto, los 800 empleados de la planta de correos realizan sus tareas con guantes y barbijo como medida protectora. Por su lado, OCA no considera tan seguro al ozono: hasta que la Comisión Nacional de Energía Atómica se expida, entregará los sobres envueltos en una bolsita de nylon para prprbger laindansicion atraxu y sus consecuencias.
El lugar tiene 150 metros de ancho por 300 de fondo. Sobre el frente, un cartel sostiene que aquella inmensa estructura es el Centro de Tratamiento Postal, del Correo Argentino, tercer paso en el proceso de distribución de la correspondencia. El primero es el Centro Postal de Ezeiza, donde se reciben las sacas del exterior. Desde allí son enviadas al Centro de Desaduanización, en Retiro, desde donde es reenviada en containers a la planta de Monte Grande, encargada de clasificar y distribuir por regiones.
Allí dentro, mientras un centenar de empleados con guantes de látex y barbijos especiales colocaba sobres en casilleros, cajas y sacas, tuvo lugar el anuncio mediático de la solución adoptada por el Correo Argentino para combatir una potencial dosis del temido ántrax postal. “Analizamos cinco mecanismos –detalló Guillermo Baistrocchi, vocero de la empresa–. Los tres primeros (radiación de calor hasta 100 grados; calor húmedo, hasta los 130; y emisión de rayos gamma) los descartamos porque destruyen la correspondencia. Nos quedamos con la detección de partículas y la ozonización.”
El sistema detector “sigue el principio light scattering, o dispersión de la luz”, hizo docencia Ricardo Malagrina, responsable de Medio Ambiente. “Detecta partículas químicas o radioactivas de entre 0,1 y 10 micrones, pero no las destruye.” De todos modos, no formará parte de los planes inmediatos ya que con el ozono se esterilizarán los sobres sin determinar si están o no contaminados. “No es un problema nuestro si tienen o no tienen ántrax –aseguró Eduardo Mignacco, director de Operaciones–. De acá van a salir todos los sobres esterilizados.”
Desde hace una semana se realizan pruebas con ozono. El método consiste en una cámara cerrada, con capacidad para 16 metros cúbicos de cartas. Se inyectará ozono hasta saturar el oxígeno. Los sobres quedarán durante 12 horas en el interior, tiempo suficiente según Vicente Cartolano, gerente de Seguridad y Salud Ocupacional, para destruir todo vestigio de ántrax. El proceso demorará un día más la entrega de correspondencia. “Los costos los absorberá la empresa”, aclaró Baistrocchi, sin cuantificar los números de la absorción.
“Mantuvimos una reunión con expertos de la CNEA, y no cuestionaron el procedimiento”, aseguró. “La celulosa de los sobres es porosa y permite que pase el gas”, aclaró Baistrocchi. En los casos en que el envoltorio sea plástico, “el procedimiento no sirve. El cartero entregará la correspondencia con un anuncio de que el sobre no fue esterilizado, y se deberá obrar de acuerdo a las recomendaciones”.
Algo semejante decidieron por el lado de OCA. No demasiado convencidos de la utilidad del ozono, colocarán toda la correspondencia en sobrecitosplásticos y así llegará a manos del público, hasta tanto un informe oficial de la CNEA determine el método adecuado.

PRINCIPAL