–Merlo, usted está a punto de lograr lo que no pudo más de medio centenar de entrenadores en 60 campeonatos. ¿Se imaginaba algo así cuando fueron a contratarlo para dirigir a Racing?
–No lo esperaba, por supuesto. Pero lo tomo con tranquilidad, porque con el cuerpo técnico y los jugadores estamos haciendo las cosas bien. También en el anterior campeonato lo hicimos, siempre con la idea de salir a ganar, y por eso se logró el puntaje para zafar de la Promoción. Pero la gente no estaba tan conforme conmigo...
–¿Fue más difícil escaparle a la Promoción que esto?
–Fue distinto. Las dos cosas son difíciles. Pero desde el comienzo del Apertura se consiguieron mejores resultados, se trabajó con mayor tranquilidad, y se cumplió el objetivo de pelear los primeros puestos.
–¿Esperaba sacar tanta ventaja?
–Tampoco. Arrancamos con la idea de pelear los primeros lugares de la tabla porque contaba con un buen plantel, pero el equipo sigue estando en formación. Aún hay detalles tácticos por mejorar.
–A lo largo del certamen innovó con esquemas de juego que sorprendieron, como por ejemplo las posiciones de Maciel o Chatruc.
–No siempre sale, pero estoy conforme con la producción del equipo en las tres líneas. Maciel puede jugar como defensor o volante, marca y pasa al ataque muy bien. Yo ya lo tenía visto de otros campeonatos. Pero es tan importante como cualquier otro en el plantel. Hemos logrado que Racing esté equilibrado en todas las líneas, con relevos que funcionan sin fisuras. Chatruc, para mí, es un “volante-delantero”. Está todo dicho...
–Defendió con tres y con cuatro en el fondo, incluso dentro de un mismo partido. ¿Qué lo determina?
–Ante todo, si se hicieron variantes tácticas, fue porque se practicaron durante la semana previa al partido. No surgió nada de la improvisación. En La Plata, frente a Estudiantes, fue necesario cambiar durante el mismo desarrollo, y atacar con tres puntas, porque el contrario nos estaba complicando. Pero contra Chicago, por la ausencia de Bastía, intenté aplicar el mismo sistema y no resultó. Por eso, en el segundo tiempo, volvió Maciel a la defensa, con la inclusión de Lux en el medio, agregando un media punta (Leo Torres) y un delantero (Maceratesi). Por suerte, en los dos partidos nos salió bien.
–En esos cotejos, como ocurrió después en otros, el equipo perdió solidez defensiva y, hasta la victoria con Chacarita, de ser la defensa menos vulnerada pasó a sufrir muchos goles.
–Es cierto. Pero no fue por culpa de la defensa. Todo el equipo salía en forma desordenada, de a uno y perdían. Lo corregimos y se recuperó firmeza atrás desde el triunfo frente a Chacarita. Casi logramos el ideal: atacar y que el rival no lo haga, teniendo la pelota el mayor tiempo posible, ganando la mayor cantidad de rebotes. Porque si manejamos la pelota, manejamos el partido.
–Mencionó los cambios frente a Chicago, acertados para revertir el desarrollo del partido. ¿Cuál es el secreto?
–Cuando veo un cambio para mejorar al equipo, no lo dudo. Lo hago. Porque busco lo mejor para el equipo. Y depende de los resultados, de cómo vaya el partido. Pero no es que no sirva el que sale de la cancha.
–El equipo no se cayó anímicamente tras la derrota con Boca Juniors. ¿Lo sorprendió?
–No. Confío en mis jugadores. Sirvió que después del clásico siguiéramos concentrados y que a los pocos días enfrentáramos a Gimnasia. Les dije en el hotel que había que dar vuelta la hoja. Y los muchachos lo entendieron y lo lograron, demostrando que estaban enteros futbolísticamente.
–Con River parecía todo perdido...
–Puede ser. Pero a lo largo de los 90 minutos el equipo trató de ganar la posesión de la pelota. Ellos la tuvieron en el primer tiempo, pero en el segundo nos fuimos con todo arriba, y si grité tanto el gol, fue porquepasaban los minutos y parecía que se nos escapaba la posibilidad de mantener los cinco puntos de ventaja.
–¿Conversó con Estévez sobre el incidente que protagonizó tras el empate con River?
–Sí. Pero me reservo lo que hablamos. Eso sí: siempre le pido que juegue y no discuta. Cuesta trabajo, pero esperamos que cambie después de esto.
–¿Cómo se definiría como entrenador?
–Es una pregunta complicada, porque me cuesta hablar de mí mismo... Soy trabajador, honesto, trato de estar informado... Los que mejor pueden hablar de mí son mis jugadores. Hay que preguntarles a ellos...
–¿Cuál fue el entrenador que más enseñanzas le dejó?
–Angel Labruna. Sabía muchísimo. De táctica y de estrategia. Era ganador. Sabía elegir muy bien a los jugadores. Tenía todas las condiciones. Para mí, fue el mejor...
–¿Puede ser entrenador exitoso un jugador que no brilló ni fue crack?
–¿Por qué no? El buen fútbol les gusta a todos los entrenadores. Pienso que todos lo sentimos así. Que nos inclinamos por el buen trato de pelota. Con un juego de ataque, pero sin perder el equilibrio.
–¿Qué semejanzas hay entre este Racing y aquel “Equipo de José”?
–No se pueden comparar. Son diferentes los jugadores, las épocas y las tácticas, aunque el fervor del hincha siempre es el mismo. Yo me acuerdo del ‘66. Es un fenómeno social que supera lo que cualquiera pueda imaginar. Su apoyo es pura motivación, para nada presión...

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