Por primera vez en la historia, un grupo de astrónomos británicos detectaron vapor de agua en la atmósfera de un planeta fuera del sistema solar, ubicado a más de 100 años luz de la Tierra. Este nuevo descubrimiento de la University College de Londres convierte al exoplaneta K2-18b en el “mejor candidato” para la vida extraterrestre por sus temperaturas moderadas, de acuerdo al estudio publicado este miércoles en la revista Nature Astronomy.
"Hallar agua en un mundo potencialmente habitable (...) nos acerca a la respuesta a la pregunta fundamental: ¿la Tierra es única?", se felicitó Angelos Tsiaras, del University College de Londres, líder del proyecto de estudio. El K2-18b tiene una masa que supera ocho veces la de la Tierra y un tamaño dos veces mayor, por lo que recibe el nombre de "Supertierra". Fue descubierto en 2015 y puede ser tanto un cuerpo rocoso con una amplia atmósfera como un planeta helado con una alta concentración de agua en su interior. Está seguramente compuesto por silicatos, como la Tierra, Marte y Venus.
El planeta fue observado por los astrónomos a través del telescopio espacial Hubble entre 2016 y 2017. Las grabaciones de esas imágenes permitieron analizar la luz que se filtra a través de la atmósfera cuando el planeta pasa por delante de su estrella. Como resultado, los investigadores hallaron evidencias sólidas de la presencia de vapor de agua y sugieren asimismo que podría haber una importante cantidad de hidrógeno en la atmósfera de la "Supertierra"
"Este es el único planeta que conocemos por ahora fuera del sistema solar que tiene la temperatura correcta para contener agua, una atmósfera y en el que se ha detectado agua. Eso lo hace el mejor candidato hasta ahora para ser habitable", señaló Tsiaras.
Hasta ahora, la mayoría de los exoplanetas en los que se había podido determinar la composición de su atmósfera eran gigantes gaseosos, debido a las dificultades que presenta la caracterización de cuerpos más pequeños.
A pesar de que la composición precisa de los gases del K2-18b no se pudo determinar por ahora, los modelos elaborados por los autores indican que hasta la mitad de su atmósfera podría ser agua.
¿Los terrícolas pueden sobrevivir en el K2-18b?
El exoplaneta estudiado orbita alrededor de una estrella enana roja, K2-18, a unos 110 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Leo. Aunque no se sabe todavía cuál es su temperatura exacta, Tsiaras consideró que “debe ser similar a la de la Tierra”.
Los científicos creen que el planeta está expuesto a más radiación que la Tierra, por lo que puede ser un ambiente más hostil para la vida. Aun así, “esta enana roja en particular no es muy activa”, por lo que es posible que sí sea habitable, aclaró Ingo Waldmann, coautor de la investigación, también del University College de Londres.
"Durante las próximas dos décadas esperamos encontrar muchas nuevas supertierras, por lo que es probable que este sea el primer descubrimiento de muchos otros planetas potencialmente habitables", amplió Waldmann.
La investigación no aclara si hay agua líquida en la superficie del planeta. Pero, si alguien viviera allí, añadió Waldmann, “encontraría que es difícil caminar, porque la gravedad en la superficie es mucho mayor que en la Tierra, y vería una estrella roja en el cielo a través de las nubes”. Para nosotros “no sería un destino ideal de vacaciones, todos tendríamos cáncer por la radiación. Pero es posible que la vida haya evolucionado de manera muy diferente allí”, remarcó.
Esté habitado o no, esta investigación “contribuye a la comprensión de los mundos habitables más allá de nuestro sistema solar y nos acerca a responder a la pregunta fundamental de si la Tierra es única”, concluyó Tsiaras.
