En septiembre de 2011, en su papel de jefe de Gobierno, Macri publicitó como uno de los grandes logros de su gestión la compra de vagones del subte de Madrid. Pagó por ellos 4,2 millones de euros. Eran vagones que habían sido radiados de servicio por tener partes que contenían asbesto , que ya estaba prohibido en la Unión Europea. Tras las denuncias y luchas de los trabajadores y sus delegados, las empresas que manejan el subte reconocieron la existencia de amianto en las unidades, que hay trabajadores que presentan problemas por la inhalación de las fibras. Médicos sindicales, de Sbase y de Metrovías y de las ART están haciendo un trabajo conjunto de detección y seguimiento de trabajadores con problemas por contaminación con asbesto. 

Lilian Capone es neumonóloga, consultora del consultorio de patología ocupacional respiratoria del Instituto Vaccarezza (UBA) y secretaria de Salud Laboral de la CTA de la provincia de Buenos Aires. 

--¿Qué es el asbesto?

--Es una fibra mineral, irrompible, muy usada por su resistencia a la fricción y al aumento de temperatura. También es ignífuga (es decir, que rechaza la combustión y protege del fuego o las altas temperaturas).

--¿Y por qué es peligrosa?

--Porque las fibras entran en el organismo por la vía inhalatoria y afectan el pulmón profundo, especialmente la pleura, esa membrana que recubre el tórax y los pulmones. Primero se produce un proceso inflamatorio. Si la exposición al amianto continúa y no se trata, luego aparecen las cicatrices que pueden desembocar en fibrosis, en los pulmones o en la pleura.

--¿Qué enfermedades provoca?

--Lo más común son las placas pleurales, que es el engrosamiento de la pleura. En este grado, no afecta la función pulmonar. Pero si la exposición continúa, aparecen la fibrosis pulmonar y la pleural. Las fibras dañan los tejidos y se producen cicatrices que después se endurecen. Entonces los pulmones pierden contractibilidad y pierden capacidad para retener el dióxido de carbono y liberar oxígeno.

--¿Hace mucho que se sabe de estos riesgos del amianto?

--Sí. Es uno de los cancerígenos ambientales y laborales más conocidos. Está prohibido en más de cincuenta países. De todas maneras, es necesario decir que una vez que ingresa al organismo y empieza el proceso inflamatorio, no quiere decir que inevitablemente la persona va a terminar desarrollando un cáncer. No todos los que se hayan expuesto peligrosamente al asbesto van a tener cáncer. Pero sí se sabe de muchos casos. Los riesgos de enfermarse están relacionados con el tiempo de exposición y la cantidad de fibras inhaladas. 

--¿Los usuarios del subte también corren riesgo?

--No hay ninguna bibliografía que consigne casos de asbestosis o cáncer en usuarios de subte. En tanto usuarios, hay otras fuentes posibles. Por ejemplo, los sistemas de freno de los autos más comunes (no los de alta gama) tienen asbesto. 

--Y en algunos tanques de agua, en techos de fibrocemento, en algunas baldosas...

--Sí. Hasta los años 70 se usó muchísimo. Después empezó a ser reemplazado o a buscar la forma de impedir que las fibras se suelten y se diseminen. Por eso, es mejor no hacer los techos de fibrocemento, pero si ya está, hay que protegerlo con una pintura especial para evitar que se vuelen las fibras. En las grandes ciudades, todos estamos contaminados, pero no todos enfermaremos. El problema serio en el subte es con los trabajadores de los talleres, que arreglaban las partes y repuestos de los vagones.

--¿Cuáles son los síntomas de problemas por inhalación de fibras de asbesto?

--Lo primero que aparece es la sensación de falta de aire, al principio en ejercicio y después constantemente. Si sigue la exposición y no hay tratamiento, aumenta el grado de incapacidad respiratoria, que puede llegar a la insuficiencia respiratoria.

--¿Aparecen en seguida?

--No, el período de latencia es extremadamente largo. Pueden pasar 20, 40, 50 años desde la exposición hasta la aparición de los síntomas. Por eso, algunos casos de cáncer no se consideran enfermedad laboral, porque tardan mucho en aparecer.

--¿Las enfermedades provocadas por exposición al amianto tienen cura?

--El cáncer tiene un tratamiento oncológico. Y las otras enfermedades tienen tratamientos paliativos, para aliviar los síntomas, pero no tienen cura.

--¿Pueden prevenirse?

--La prevención, en todos los casos, es no usar amianto. Una vez producido, lo primero que hay que hacer es retirar a los trabajadores de la exposición y después proceder al desamiantado. Es un proceso que necesita especialistas, porque no se puede tirar en cualquier lado o manejar de cualquier modo cosas que tienen amianto, hay que cubrirlas con métodos específicos. Porque las piezas envejecen o se rompen y las fibras pierden cohesión y se diseminan en el aire. Es muy contaminante.

--¿Y cómo se están tratando los problemas de los trabajadores del subte?

--Se está usando el método de radiología de la OIT, para medir las secuelas. Fueron evaluados hasta ahora 180 trabajadores y en 11 se encontraron alteraciones, es decir, que reaccionaron a la exposición. Se los retiró de los lugares contaminados y se les está haciendo seguimiento. Por lo que dije antes, del largo período de latencia, estos estudios deben repetirse todos los años. Este es el único lugar en el mundo donde se está haciendo este seguimiento para protección de trabajadores en riesgo por contaminación con asbesto en el trabajo.