El Staples Center vivió su primer partido tras la irreparable pérdida del legendario ex jugador de Los Angeles Lakers, Kobe Bryant, mostrando, como antes hizo toda la NBA, lo grande que fue para ellos y el mundo del básquetbol. Para sumarle una mayor dosis de emotividad, en el estadio estuvieron las compañeras de Gigi Bryant, la hija del astro fallecido, que también murió en el accidente aéreo junto a otras dos amigas del equipo.
Fue un noche especial a la que le faltó el broche final, la victoria, lo que más deseaba siempre la "Mamba Negra" cada vez que estaba en un campo de juego. El triunfo se lo quedaron los Trail Blazers porque tuvieron en el base Damian Lillard a la gran figura del choque por sus 48 puntos y por saber controlar las emociones y las lágrimas que estuvieron durante todo el partido a flor de piel.
El base estrella de Portland estuvo imparable toda la noche y se quedó a un rebote del triple doble después de aportar los 48 puntos citados, 10 asistencias y nueve rebotes.
Lillard, con siete triples anotados, guió a los Trail Blazers a la victoria en un ambiente cargo de emotividad y que de alguna manera perjudicó a los Lakers, que lucharon con el trauma afectivo de la tragedia de perder a Bryant, su líder anotador de todos los tiempos, que les dio cinco títulos de liga y el que más partido jugó durante 20 temporadas consecutivas.
Ambos equipos participaron en un homenaje conmovedor a Kobe antes del inicio del partido, que incluyó canciones, vídeos con acciones destacadas del mito angelino y un emocionante discurso de la nueva superestrella de los Lakers, que llegó para ocupar el puesto de la "Mamba Negra", el alero LeBron James.
Lo más destacado de la carrera de Bryant fue el leitmotiv en la pantalla de video del campo en cada descanso, con el cantante Usher interpretando "Amazing Grace" como uno de los picos de emoción de la noche.
En tanto, Lillard fue el que puso la mejor exhibición encestadora y el espectáculo deportivo. Los siete triples del base le permitieron establecer un nuevo récord en la NBA al sumar 40 en sus últimos cinco partidos, un registro que pasó prácticamente inadvertido porque la noche fue exclusivamente en memoria y homenaje a Bryant.
El base reconoció después de partido que lo que estaba en juego no era ganar o perder un partido sino estar al lado de todas las familias que perdieron a sus seres queridos durante la gran tragedia ocurrida el pasado domingo.
Ante tantas emociones, James todavía tuvo capacidad para aportar un doble-doble de 22 puntos, 10 asistencias y ocho rebotes, en medio de lágrimas y promesas de no olvidar nunca al "hermano" fallecido.
Los seguidores de los Lakers que llenaron el Staples Center no cesaron de entonar el cántico de "¡Kobe! ¡Kobe!" en busca de darle todo el apoyo al equipo angelino. El otro toque emotivo lo dieron las amigas y compañeras de Gigi Byrant, Payton Chester y Alyssa Altobelli en la Academia Mamba, que lloraron a sus tres amigas perdidas en el accidente.
No pudo ser, al final los Trail Blazers fueron mejores, pero James ya dejó muy claro durante el cálido y emotivo homenaje a Bryant, que el espíritu y la memoria de la "Mamba Negra" perdurará para siempre dentro de la "Lakers Naction".
