Como cada primer fin de semana de febrero, el Superbowl acapara una atención que el fútbol americano, al menos en Argentina, no consigue ningún otro día del año. Y este domingo, no será la excepción. A partir de las 20:30, con televisación de ESPN y Fox Sports, San Francisco 49ers y Kansas City Chiefs disputarán la final de la NFL en el Hard Rock Stadium de Miami, en un espectáculo que combina fuerza física, habilidad, estrategia, dinero y música.

A continuación, un pequeño manual para disfrutar del acontecimiento más importante del deporte estadounidense, más allá del show musical del entretiempo y de las publicidades que lanzan al mercado las marcas relevantes del mundo:

-¿Cuánto dura el partido?

Son cuatro cuartos de 15 minutos, pero el reloj se detiene cada vez que la pelota cae al piso, cuando un jugador sale de la cancha con el balón en su poder, cuando se pide un tiempo muerto o ante una lesión. Por eso, un partido, con el intervalo del entretiempo, puede durar unas tres horas.

-¿Cuántos jugadores hay por equipo?

En el campo tiene que haber once jugadores, pero normalmente los once que atacan son diferentes a los once que defienden. Y además, hay otros jugadores de los denominados "equipos especiales", que sólo entran para determinadas circunstancias, como los despejes, los goles de campo o las patadas para reiniciar el juego.

Jimmy Garoppolo, el histórico suplente que se destapó en San Francisco. (AFP)

-¿Cuáles son los puestos claves?

El "quarterback" o "mariscal de campo" es el estratega dentro de la cancha y el que decide la manera de atacar que tendrá cada equipo, que puede ser por tierra mediante los corredores o por aire con los receptores. También puede correr el propio mariscal si así lo considera, aunque quede expuesto a recibir fuertes golpes. Pat Mahomes, la gran estrella de los Chiefs y uno de los mejores jugadores de la actualidad, es especialista en ese aspecto y así lo demostró en el duelo ante los Titans que les dio el pasaje a esta final. Enfrente tendrá a Jimmy Garoppolo, histórico suplente de Tom Brady en los Patriots, que se destapó en San Francisco y lo llevó hasta la final de la NFL.

Al quarterback lo protegen los guardias, cuya función es evitar que los defensores rivales atrapen a su mariscal. Cuanto más tiempo lo consigan resguardar, más tiempo tendrá el estratega para pensar y ejecutar la jugada de ataque. 

Los corredores son los encargados de avanzar por tierra y generalmente reciben la pelota en mano por parte del mariscal. Son más utilizados cuando no se quieren asumir tantos riesgos y se busca mantener la posesión del balón. Los receptores son los responsables de recibir por aire los pases del quarterback. Son jugadores rápidos y de manos muy ágiles.

- ¿Cómo se anotan puntos?

La forma más buscada es a través de un touchdown, que vale seis puntos y se consigue cuando la ofensiva de un equipo coloca a uno de sus jugadores en la zona de anotación rival con el balón en sus manos. El jugador lo puede lograr corriendo con el ovoide o si lo atrapa en el aire tras un pase de un compañero. También lo puede anotar un jugador defensivo si intercepta un balón y lo lleva hasta la zona del rival.

El gol de campo vale tres puntos y se consigue con un remate del pateador del equipo, que intenta pasar el balón por encima del travesaño y entre medio de los palos. Habitualmente, un buen pateador de la NFL casi no falla a menos de 50 yardas y se considera una gran patada si la mete entre 50 y 60 yardas. El récord de un gol de campo más lejano en la NFL es 64 yardas.

El punto extra es una oportunidad de sumar uno o dos puntos que tiene un equipo inmediatamente después de conseguir un touchdown. Lo más habitual es que lo haga con su pateador, de forma similar al gol de campo, y que valga un punto. La otra alternativa es que lo haga a través de una jugada, desde la yarda dos, y si consigue la anotación se sumen dos puntos. Se usa en casos extremos ya que la dificultad de lograrlo es bastante grande.

El Safety -una especie de gol de contra- se señala cuando un jugador del equipo que tiene el balón es atrapado en su propia zona de anotación o cuando se intercepta un despeje y la pelota termina dentro de su propia zona. Son dos puntos para el otro equipo. 

- ¿Cómo se desarrolla el juego?

El equipo que tiene el balón cuenta con cuatro intentos para avanzar 10 yardas. Esa situación se denomina "Primero y diez" (en TV se indica 1 y 10). Si lo consigue, retiene la pelota y vuelve a tener otros cuatro intentos. Si un jugador avanza menos de diez yardas y es derribado (se considera derribado cuando toca la tierra con su rodilla), el equipo comenzará su segundo intento desde ese lugar. Por ejemplo, si lo derribaron a tres yardas del objetivo, se indicará "segundo y 3". Si el balón cae al piso o sale del campo, el segundo avance se hará desde la misma yarda que el primero (segundo y 10). Si el jugador que tiene el balón es atrapado detrás de donde comenzó el intento, el equipo perderá yardas e iniciará su siguiente intento desde donde lo capturaron (segundo y 17, por ejemplo). Cada equipo tiene 40 segundos para iniciar cada uno de sus intentos.

Si un equipo no consigue avanzar las diez yardas en tres intentos, para la cuarta oportunidad se plantean tres alternativas: 1) Intenta un gol de campo, si está a una distancia que considere que su pateador puede anotarlo. 2) Despeja lo más lejos posible para encajonar a su rival y que tenga que recorrer más yardas en sus fases ofensivas. 3) Intenta una jugada de ataque para completar el primero y diez, aunque no es lo más habitual y sólo se reserva para circunstancias excepcionales -el balón quedó a centímetros del primero y 10 o hay que arriesgar porque termina el partido-. 

- ¿Cómo se recupera el ovoide?

Cuando el rival anota puntos, ya sea a través de un touchdown o un gol de campo, la posesión cambia de bando. Para recuperar un balón, la forma más común es cuando el rival no pudo avanzar diez yardas en sus cuatro intentos. Tras el despeje adversario en el cuarto intento, el equipo defensor puede atacar directamente con el riesgo de que lo atrapen enseguida o el beneficio de ganar muchas yardas en esa acción, o esperar para comenzar su fase ofensiva desde donde atrapó el balón.  

Sin embargo, existen otras dos maneras que son claves para el desarrollo del juego. La primera es una intercepción, que se produce cuando un defensor atrapa de aire la pelota antes de que lo haga un atacante. Cuando lo hace, puede contragolpear y recuperar yardas, e incluso conseguir un touchdown.

La otra es un "fumble" o balón suelto, que se trata de una acción en la que el jugador ofensivo suelta el balón cuando todavía se encuentra en juego. Puede ser por un error propio o porque un defensor lo provocó. Como en la intercepción, el equipo defensor puede atacar de inmediato si recupera el balón. 

-¿Por qué la cancha tiene tantas rayas?

El campo de juego tiene una extensión de 100 yardas entre los postes y, cada cinco yardas, hay una raya pintada con números, para facilitar que los espectadores sepan a que distancia del objetivo se está jugando. En TV se ven dos rayas virtuales, que indican en qué yarda comenzó la jugada y en qué yarda se consigue el primero y diez. En los laterales del campo hay cadenas, que son en realidad cómo miden las distancias los árbitros.  

- ¿Qué indican los pañuelos amarillos?

Cuando los árbitros interpretan que hubo una infracción, lanzan un pañuelo amarillo para señarlo. Luego indican en altavoz para todo el estadio que tipo de infracción se cometió y la pena que le corresponde al conjunto infractor (perder yardas para el equipo atacante, conceder un primero y diez para el conjunto que defiende, por ejemplo). Las faltas más comunes son adelantarse al comienzo de la jugada o tomar a un jugador ofensivo de manera antirreglamentaria.  

- ¿Qué pasa si empatan al término del partido?

Se juega un tiempo suplementario y se sortea la posesión del balón. Si el equipo que tiene el primer ataque consigue un touchdown, automáticamente gana el partido. Si anota un gol de campo, el rival tiene la opción de jugar su ofensiva. Si en ella logra un touchdown, gana el juego. Si logra un gol de campo el encuentro continua hasta que alguno de los dos equipos consiga otra anotación. Si no anota en su ofensiva, el equipo que había conseguido el gol de campo se queda con la victoria. Si ninguno consigue puntos en sus primeros ataques, el partido sigue hasta que alguno logre anotar puntos.