Científicos norteamericanos detectaron la mayor explosión cósmica jamás registrada. Se calcula que el impacto equivale al tamaño de la Vía Láctea por quince. El origen de la explosión se cree que fue en un agujero negro supermasivo en el cúmulo de galaxias Ofiuco, a unos 390 millones de años luz de la Tierra. El estudio publicado en The Astrphysical Journal plantea que se trata de la mayor explosión detectada desde el Big Bang, esto es, desde el nacimiento del Universo.
Para la autora del estudio, Simona Giacintucci, del Laboratorio de Investigación Naval en Washington, la explosión es una versión astronómica de la erupción del Monte Saint Helens en 1980, que arrancó la cima del volcán. "Una diferencia clave es que podrías colocar 15 galaxias de la Vía Láctea seguidas en el cráter, esta erupción golpeó el gas caliente del cúmulo", precisó.
Los cúmulos de galaxias se encuentran entre las estructuras más grandes del universo y contienen miles de galaxias individuales, materia oscura y gas caliente. En el corazón del cúmulo de Ofiuco hay una gran galaxia que contiene un agujero negro supermasivo con una masa equivalente a 10 millons de soles.
Aunque los agujeros negros se conocen como sumideros que consumen cualquier cosa que se acerque mucho, también expulsan cantidades ingentes de energía y material. Esto se produce cuando un disco de plasma se acumula alrededor del agujero negro central. Una vez que el flujo interno alcanza un cierto límite, una proporción escapa al ser tragada por el agujero negro y se redirige a chorros que explotan en dos haces perpendiculares a una velocidad cercana a la de la luz.
Maxim Markevitch, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y coautor del artículo, comparó el proceso con una corriente de aire que baja por un sorbete y luego se convierte en una burbuja al final del sorbete.
Los primeros indicios de la explosión gigante fueron vistos por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA en 2016, que mostró un borde cóncavo inusual en el cúmulo de galaxias de Ofiuco. Sin embargo, en ese momento se descartó la posibilidad de que esto fuera causado por una explosión debido a la gran cantidad de energía requerida para crear una cavidad tan grande. Se cree que el evento tuvo lugar hace varios cientos de millones de años, dado que el agujero negro no muestra signos de actividad en la actualidad.
Las últimas observaciones combinaron datos del observatorio espacial XMM-Newton de Chandra y y datos de radio del Murchison Widefield Array en Australia y el Radiotelescopio Gigante Metrewave en India para proporcionar nuevas pruebas sobre la gigantesca explosión.
La presencia de un borde cóncavo fue confirmada por las observaciones, así como una gran cantidad de emisiones de radio que bordean estrechamente la curva, lo que correspondería a la burbuja esperada. "Este es el factor decisivo que nos dice que ocurrió aquí una erupción de tamaño sin precedentes", afirmó Markevitch.
¿Qué fue lo que ocasionó la explosión? Para los científicos pudo haber sido por un aumento en el suministro de gas al agujero negro, quizás cuando una galaxia cayó en el centro del cúmulo.
La cantidad de energía requerida para crear la cavidad en Ofiuco es unas cinco veces mayor que el poseedor del récord anterior detectado, un evento en un cúmulo de galaxias llamado MS 0735.6 + 7421, detectado en enero de 2005.
