Un equipo de científicos de la Escuela de Ciencias Oceánicas y Terrestres (SOEST) de la Universidad de Hawaii determinó que el “mayor y más caliente volcán de escudo de la Tierra” es el Puhahonu, ubicado en el monumento nacional marino Papahanaumokuakea, área protegida del archipiélago de Hawái.

En un adelanto de la revista científica Earth and Planetary Letters, los investigadores plantearon que en 1970 se creía que el Puhahonu poseía una dimensión de 54.000 kilómetros cúbicos debido a un error asociado con datos batimétricos de baja resolución. Sin embargo, gracias a la utilización de técnicas más avanzadas junto con un sonar de alta resolución pudieron establecer que en realidad la formación geológica posee unos 148.000 kilómetros cúbicos.

De esta manera, el Puhahonu, que se encuentra casi completamente sumergido, superó por el doble de volumen al volcán Mauna Loa, también ubicado en Hawaii y antes considerado como el más grande del planeta con unos 75.000 kilómetros cúbicos. El Mauna Loa incluso se había ganado el puesto de ser el volcán más activo del mundo por el Libro Guinness de los Records.

El Puhahonu -que en hawaiano significa “tortuga que emerge sobre las aguas para respirar”- tiene entre 12,5 y 14,1 millones de años y su formación se originó en una erupción de magma. Alcanza una altura de unos 4.500 metros y llega a tener 275 kilómetros de longitud y 90 kilómetros de ancho. Se trata de un volcán tipo escudo, los cuales presentan un perfil redondeado con pendientes suaves debido a la superposición de flujos de lava de baja viscosidad. Gracias al nivel de fluidez de su lava, sus erupciones suelen ser de baja intensidad.

Los volcanes escudo también son conocidos como “volcanes hawaianos”, ya que todos los volcanes en el archipiélago forman parte de esta categoría. Los volcanes de Hawaii son los que arrojan el magma más caliente de la Tierra y en el caso del Puhahonu, su temperatura es de 1.703 grados centígrados. 

En la comunidad científica es conocido que en otros planetas también se forman volcanes tipo escudo. En Marte se encuentra el Monte Olimpo, la montaña de mayor tamaño descubierta en el Sistema Solar, la cual se originó como un volcán. El Monte Olimpo alcanza una altura de 22,5 kilómetros sobre la llanura circundante, lo que equivale a tres veces la altura del monte Everest. A su vez, posee un volumen 100 mayor al del volcán terrestre Mauna Loa.