La empresa Virgin Orbit falló el lunes en su primer intento de lanzar un cohete desde un avión a 10.000 metros de altitud. En el vuelo de prueba estaba previsto que, después de despegarse del avión que lo transportaba, el cohete se impulsara hasta la órbita terrestre.
"La misión terminó poco después del inicio del vuelo", dijo en Twitter Virgin Orbit. La empresa espacial, fundada en 2012 por el millonario británico Richard Branson, busca ofrecer un servicio de lanzamiento flexible y rápido a los operadores de pequeños satélites (300 a 500 kilos), un mercado en pleno ascenso. En la carrera especial desatada en el sector privado compite con SpaceX, la compañía del magnate Elon Musk .
El cohete de Virgin Orbit, de 21 metros de largo llamado LauncherOne, no esta diseñado para elevarse en una posición vertical, sino que va atado a la parte inferior de un ala de Cosmic Girl, un Boeing 747 modificado para lanzarlo. Cuando la operación alcanza la altura requerida, el avión libera al cohete, que se impulsa al encender su propio motor y sube a la órbita de la Tierra para dejar su carga en el espacio.
La fase inicial de la prueba realizada el lunes funcionó después de que Cosmic Girl despegara del aeropuerto del desierto de Mojave, donde varias empresas áreas tienen su sede. El avión voló al área de destino para soltar el cohete sobre el océano Pacífico, frente a la costa de Los Ángeles.
"¡Cosmic Girl ha liberado a LauncherOne!", dijo la empresa en Twitter. Y tres minutos después agregó: "Hemos confirmado una liberación limpia desde el avión".
Más tarde la compañía abundó en los detalles. "LauncherOne mantuvo la estabilidad después del lanzamiento, y encendimos el motor del primer piso, NewtonThree. Entonces ocurrió una anomalía en la primera fase del vuelo. Sabremos más a medida que nuestros ingenieros analicen la montaña de datos que recogimos hoy".
Antes del vuelo de prueba, la firma había enfatizado que la misión era "la cosa más compleja técnicamente" que había tratado de alcanzar hasta el momento.
El concepto de lanzar un cohete con un avión no es algo nuevo. El cohete Pegasus, desarrollado por el grupo Northrop Grumman: existe desde la década de 1990. Pero Virgin Orbit quiere hacer una versión menos costosa del lanzamiento.
Lanzar un cohete desde un avión permite más flexibilidad que un despegue vertical porque teóricamente las compañías solo necesitan una pista de aterrizaje en vez de tener una plataforma de lanzamiento espacial.
