Sabemos que el nuevo coronavirus saltó desde los animales (muy probablemente los murciélagos) al ser humano. Pero aún no conocemos exactamente cuándo y dónde se produjo la primera infección.

Hasta ahora, la hipótesis más popular sostenía que los contagios ocurrieron en un mercado de animales vivos de Wuhan (llamado "Hunan Seafood Market", que, a pesar de su nombre, no sólo vendía pescado) a finales de noviembre o principios de diciembre de 2019.

Esta hipótesis se apoyaba en una observación fundamental: entre los primeros diagnosticados con el nuevo coronavirus, dos tercios de los pacientes tenía conexión directa con el mercado.

Una hipótesis con algunos "agujeros"

1) Los análisis de los animales que se vendían en el mercado no encontraron trazas del SARS-CoV-2.

2) Cuando se detectó, el virus ya estaba muy bien adaptado a los seres humanos, lo que sugiere que llevaba más tiempo circulando entre nosotros.

3) Los virus más parecidos en murciélagos se han encontrado en el sur de China, muy lejos de Wuhan y su mercado de animales.

4) Un grupo de científicos franceses ha detectado que el virus ya estaba en Francia un mes antes del primer caso oficial en el país. (Analizando muestras guardadas en un banco de sangre).

Imágenes satelitales y búsquedas de Internet

El estudio de Harvard sostiene que el virus estaba circulando entre humanos en Wuhan meses antes de que se detectara al grupo de pacientes relacionados con el mercado.

Lo que han hecho es analizar imágenes por satélite y también búsquedas de usuarios en Internet. Estas técnicas de "epidemiología digital" ya han demostrado ser muy útiles para detectar brotes de otros virus respiratorios como la gripe.

Los investigadores de Harvard y Boston University utilizan imágenes de muy alta resolución ( 70 centímetros/pixel) para analizar los estacionamientos de 6 hospitales de Wuhan, además de la estación de tren de la ciudad y el mercado de animales.

Así comparan la ocupación de los hospitales respecto a las mismas fechas que el año anterior.

Incorporan además a su base de datos las búsquedas en Baidu (el Google chino) sobre síntomas compatibles con la covid-19.

Dos fuentes de datos convergen

Tanto la ocupación de los hospitales (medida por el número de coches en los parkings) como el número de búsquedas en Baidu muestran una enorme diferencia septiembre y octubre de 2019 comparados con el año anterior.

El estudio no es definitivo y una metodología tan particular tiene sus limitaciones, pero ya son varias las publicaciones científicas que apuntan a que el virus empezó a circular entre humanos mucho antes de lo que creíamos.

De Público, especial para Página/12