La NASA anunció que en febrero de 2021 enviará a Marte un helicóptero especialmente diseñado para obtener una vista panorámica del planeta rojo. La iniciativa se enmarca en la misión Perseverance que será lanzada el próximo mes y tiene como objetivo adquirir un mayor conocimiento de la geología de Marte y buscar signos de vida en la antigüedad.
El helicóptero, llamado Ingenuity , despegará desde Cabo Cañaveral en julio de 2020 para aterrizar en el planeta rojo el 18 de febrero de 2021. Será la primera nave espacial en la historia con la capacidad de reubicar con precisión su punto de aterrizaje durante la secuencia final, antes de tocar la superficie del planeta.
“Ingenuity es diferente a cualquier otro helicóptero que se haya construido porque el vuelo controlado con motor en Marte es diferente a todo lo que se haya intentado. Tuvimos que descubrir cómo amarrarlo para el viaje y desplegarlo con seguridad desde el rover Perseverance”, sostuvo Mimi Aung, directora del proyecto Mars Helicopter en el Jet Propulsión Laboratory (JPL) de la NASA en el sur de California.
El fuselaje cuadrado de Ingenuity -de unos 20 x 16 x 14 centímetros- posee computadoras, cámaras y baterías, entre otros elementos. Por fuera de la caja se incluye una antena, un panel solar, patas de aterrizaje y dos rotores que miden 1,2 metros de ancho. El paquete completo pesa aproximadamente dos kilogramos.
La misión consiste en llevar a cabo pruebas de vuelo experimentales en la superficie marciana con el objetivo de que se puedan enviar más helicópteros en un futuro y así desarrollar un esquema de exploradores robóticos que puedan topografiar el terreno desde lo alto, pero también transportar instrumentos de carga.
De esta manera, se podría obtener una nueva perspectiva geológica del planeta, ya que sería posible avistar zonas demasiado altas o escurridizas para un vehículo terrestre. A su vez, desde la agencia espacial estadounidense aclararon que se trata de un proyecto independiente de la misión Mars 2020, que buscará pruebas de vida en el pasado y empaquetará muestras de roca y sedimentos en tubos para su potencial traslado a la Tierra en misiones posteriores.
El nombre del helicóptero, Ingenuity (Ingenio en inglés), surgió de un concurso en el que resultó ganadora una alumna de una escuela en Alabama. “El ingenio y la brillantez de las personas que trabajan arduamente para superar los desafíos de los viajes interplanetarios son lo que nos permite a todos experimentar las maravillas de la exploración espacial. El ingenio es lo que permite a las personas lograr cosas increíbles, y nos permite expandir nuestros horizontes a los bordes del universo”, expresó en aquel momento la estudiante.
