La NASA anunció que su edificio principal en Washington llevará el nombre de Mary W. Jackson, la primera ingeniera afroamericana de la agencia, una figura clave en la carrera espacial, y cuya historia, al igual que la de otras mujeres negras que trabajaron en la NASA, fue recogida en el libro Figuras ocultas, de Margot Lee Shetterly, llevado al cine en 2016.
"Mary W. Jackson era parte de un grupo de mujeres muy importantes que ayudaron a la NASA a tener éxito en llevar astronautas estadounidenses al espacio", dijo el director de la agencia espacial norteamericana, Jim Bridenstine, al hacer el anuncio. "Mary nunca aceptó el status quo, ayudó a romper barreras y abrir oportunidades para los afroamericanos y las mujeres en el campo de la ingeniería y la tecnología", añadió. "Continuaremos reconociendo las contribuciones de mujeres, afroamericanos y personas de todos los orígenes que han ayudado a construir la exitosa historia de la NASA para explorar", señaló Bridenstine.
La noticia se difundió en medio de la conmoción que vive Estados Unidos por la muerte del afroamericano George Floyd a manos de la policía de Minneapolis, hace un mes, que derivó en violentos choques con la policía en todo el país y el repudio internacional.
¿Quién fue Mary Winston Jackson?
Nació en Hampton, Virginia, en 1921. Estudió matemática y física e ingresó a la NASA, donde en 1958 se convirtió en la primera mujer negra en alcanzar el grado de ingeniera. En los 60 fue una figura determinante en los programas Mercury y Apolo. Junto a Katherine Johnson y Dorothy Vaughan, otras dos matemáticas negras, calculó las trayectorias de los vuelos del Programa Mercury y del Apolo 11, el primer vuelo tripulado que llegó a la Luna.
La carrera de Jackson se truncó porque no podía ascender sin antes pasar por un cargo de supervisión. Entonces, bajó en el escalafón para dirigir dos programas: el Federal Women’s Program en la oficina de Igualdad de Oportunidades, y el Affirmative Action Program. Desde allí, trabajó para incorporar mujeres a la NASA. Se jubiló en 1985, después de 34 años en la NASA. Murió en 2005. Vaughan falleció en 2008 y Johnson en febrero de este año.
El año pasado, la NASA cambió el nombre de la calle que lleva a su sede, que ahora se llama Hidden Figures Way (Camino de las figuras ocultas) en honor a las matemáticas negras. Hidden Figures es el nombre en inglés del libro Shatterly y de la película que recordó la historia de las científicas.
En noviembre de 2019, las tres mujeres fueron galardonadas con la Medalla de Oro del Congreso, en los casos de Vaughan y Jackson a título póstumo. La medalla también fue otorgada a otra matemática afroamericana, Christine Darden, nacida en 1942, que se sumó a la NASA después de las otras tres y que también figura en el libro de Shetterly.
