Un grupo de científicos dio a conocer el estudio sobre una nueva cepa del virus de la gripe porcina en China, la cual fue descubierta recientemente y posee todas las características capaces de causar una futura pandemia.

La investigación publicada en la revista científica estadounidense PNAS detalla que el virus se llama G4 y desciende genéticamente de la cepa H1N1 que causó una pandemia en 2009. “Tiene todos los rasgos esenciales que muestran una alta adaptabilidad para infectar a los humanos”, sostienen los autores, científicos de universidades chinas y del Centro de Prevención y Control de Enfermedades de China.

Consultado acerca de este virus, un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China informó este martes durante una conferencia de prensa que el país “le está prestando una atención particular a su desarrollo” y tomará las medidas necesarias para contener su propagación.

El estudio en los cerdos

El trabajo consistió en tomar unas 30.000 muestras con hisopos nasales de cerdos en mataderos en 10 provincias chinas y en un hospital veterinario entre 2011 y 2018. Esto permitió aislar 179 virus de gripe porcina, los cuales en su gran mayoría eran de la nueva variedad que se ha vuelto dominante en los cerdos desde 2016.

Luego, los expertos realizaron diversos experimentos en laboratorio con hurones, animales ampliamente utilizados en la investigación de la gripe porque sus síntomas son comparables a los de los humanos: tienen fiebre, tosen y estornudan.

De esta manera, pudieron observar que los virus G4 eran más infecciosos, se replicaban en las células humanas y causaban en los hurones síntomas más graves que otras cepas. A su vez, se constató con pruebas in vitro que la inmunidad obtenida tras el contacto con los virus humanos de la gripe estacional no protege contra G4.

Contagio en humanos

Los especialistas también confirmaron que un 10,4% de trabajadores que tienen contacto habitual con cerdos habían sido infectados, gracias a los análisis de sangre que detectaron la presencia de anticuerpos contra el virus. 

En este sentido, los científicos sentenciaron que el virus ya se ha propagado a los humanos, aunque todavía no hay evidencia de que pueda transmitirse de humano a humano. “Las pandemias ocurren cuando los virus de gripe A con un nuevo antígeno de superficie HA se vuelven capaces de transmitirse de humano a humano”, explican los profesionales.

La importancia de una vigilancia del virus

“La preocupación es que las infecciones de humanos por los virus G4 no conducen a la adaptación humana y aumentan el riesgo de una pandemia humana”, agregan, por lo que plantean que es “urgente” implementar una vigilancia de las poblaciones que trabajan en contacto con los cerdos.

“El estudio es un recordatorio saludable de que constantemente corremos el riesgo de la aparición de patógenos zoonóticos, y que los animales de granja, con los que los humanos están más en contacto que con los animales salvajes, son la fuente de virus pandémicos importantes”, afirmó James Wood, jefe del departamento de medicina veterinaria de la Universidad de Cambridge.