El cambio climático podría significar la casi extinción de los osos polares en menos de 80 años. Son incapaces de alimentarse por la desaparición de las placas de hielo en el océano, según un estudio publicado en Nature Climate Change el lunes.

Si las emisiones de gas con efecto invernadero siguen al mismo ritmo que en la actualidad, "la caída de la reproducción y la supervivencia pondrá en peligro la persistencia de casi todas las subpoblaciones de aquí a 2100", según los investigadores, quienes subrayan que inclusive en el escenario más favorable la extinción de esos plantígrados solo sería aplazada.

En el estudio, los investigadores analizaron la desaparición progresiva de su hábitat, las placas de hielo desde donde atrapan las focas indispensables para su alimentación.

El carnívoro, que vive en las regiones árticas donde la temperatura puede bajar hasta -40°C en invierno, puede ayunar durante meses. Con el calentamiento del planeta, dos veces más rápida en el Ártico, la falta de hielo dura cada vez más tiempo. Incapaces de hallar en su entorno otro alimento tan rico como las focas, una mayor cantidad de osos famélicos se aventuran lejos de su territorio, cerca de las zonas habitadas.

El deshielo es un desafío especial para las hembras, que entran en el otoño a sus refugios para parir en medio del invierno y emerger luego en la primavera con sus oseznos.

"Deben atrapar suficientes focas para guardar grasa y producir la leche requerida para alimentar a sus pequeños", explica a la agencia AFP Steven Amstrup, uno de los autores del estudio y jefe científico de la ONG Polar Bears International.

Ayuno y supervivencia

"Estimando el peso máximo y mínimo de los osos, y modelizando su gasto energético, hemos calculado el número límite de días de ayuno que puede soportar un oso polar antes de que la tasa de sobrevivencia de los adultos y pequeños comience a declinar", agrega Peter Molnar, de la universidad de Toronto.

Un macho de la subpoblación de la Bahía de Hudson con peso 20% por debajo de lo normal al inicio del ayuno, solo sobrevivirá 125 días, en vez de 200 con peso normal. Los 25.000 osos polares están repartidos en 19 subpoblaciones distintas en Canadá, Alaska, Siberia, la isla Svalbard y Groenlandia.

Con limitar el calentamiento no alcanza

Según el estudio, esos grupos no serán afectados al mismo ritmo. Si las emisiones de gas con efecto invernadero siguen a la cadencia actual, "la caída de la reproducción y supervivencia pondrá en peligro la persistencia de casi todas las subpoblaciones de aquí a 2100", concluyen los investigadores.

En el planeta la temperatura ha aumentado en 1°C desde la era preindustrial. El calentamiento global podría llevar a la extinción de los osos polares inclusive si el calentamiento se limitara a 2,4°C con relación a la era preindustrial. Eso "no garantizaría salvar a los osos polares a largo plazo", afirman los investigadores.