El Hippocampus Patagonicus, más conocido desde 2004 como Caballito de Mar Patagónico por habitar en aguas de la bahía de la localidad rionegrina de San Antonio Oeste, se encuentra en peligro de extinción. La gran amenaza, como ocurre con otras especies animales, es la mano del hombre: los procesos industriales, turísticos y, sobre todo, los procesos pesqueros en el área natural protegida --que también comprende a Las Grutas y El Puerto del Este-- provocan que el hábitat de estos animales se vaya desplazando y que la población de la especie disminuya de manera alarmante.

Según estimó el director de ambiente de la municipalidad de San Antonio Oeste, Diego Luzzato, "durante los últimos diez años (la especie) se redujo en un 90%" como consecuencia "desarrollo de procesos industriales por parte de la empresa Alcadis de la Patagonia (Alpat), las empresas pesqueras que muchas veces arrojan residuos al agua, la urbanización que desplaza áreas naturales y la visitas de turistas que se dio durante los últimos años".

El principal factor que afecta la existencia del caballito, advirtió Luzzato, es la pesca “porque no es como cualquier pez al que se le puede diagramar una estrategia de pesca, cuando se levanta uno ya no quedan más, entonces la densidad poblacional disminuye automáticamente". Según explicó, al caballito se lo puede encontrar durante las mareas bajas cuando el agua llega a los tobillos. En cambio, en otros lugares del norte se los encuentra a unos 20 o 30 metros de profundidad.

Hippocampus Patagonicus

El "el primer individuo de la especie descrito para la ciencia venía de allí (Patagonia), pero luego descubrimos que tiene una distribución territorial bastante más amplia e incluso llega hasta Brasil", explicó Luzzato sobre el origen del Caballito de Mar Patagónico.

En Brasil había sido clasificado como otra especie "pero tuvieron que cambiarle el nombre porque es la misma que tenemos nosotros y eso implicó mucho trabajo en ecología y en trabajos de conservación en la bahía", recordó el especialista.

Ese es un lugar muy particular por sus características geográficas, "las amplias mareas que allí se despliegan permiten el desarrollo de un ecosistema bastante distinto al de la parte externa, que posee características propias de la Patagonia", aclaró el ex investigador del Conicet.

La distribución territorial es desde la Bahía de San Antonio hasta Río de Janeiro y las principales características físicas es que tienen la cabeza a 90° respecto del cuerpo y la cola es una modificación de la aleta caudal de los peces comunes, con la que se sujeta a los sustratos.

"Tienen roles sexuales intercambiados, el macho es el que recibe los huevos, sufre un embarazo y tiene un parto, luego de un cortejo que suele iniciar en septiembre, durar varios días hasta que la hembra le transfiere los huevos a una bolsa especial de su cuerpo, y allí los embriones comienzan a desarrollarse y crecer hasta unos 7 milímetros", precisó Luzzato.

El período de gestación dura unos 20 días y pueden nacer hasta mil embriones, pero el promedio es de unos 300 que en su mayoría son consumidos por otros organismos, por lo que la probabilidad de que uno llegue a ser adulto es muy baja. Pueden llegar a crecer hasta unos 18 centímetros a lo largo de unos 4 o 5 años de vida.

Otro problema es que al ser tan grandes y habitar aguas poco profundas tienen pocas probabilidades de camuflarse y son más visibles para la gente que suele recorrer la zona. En la costumbre local se los saca del agua y una vez que el caballito de mar muere, se seca al sol para que conserve el aspecto y se los integra a alguna artesanía. En el mercado local, informó el especialista, son muy apreciados y valiosos entre los turistas.

El municipio local durante el último verano lo declaró "Monumento Natural", la máxima categoría de conservación que puede tener una especie animal. 

Y desde la provincia desde hace pocos días se lo está protegiendo, mediante un proyecto ingresado por los legisladores Marilin Gemignani y Facundo Montesino Odarda al parlamento rionegrino. Lo importante de esa iniciativa es que se lo saca de categoría de pez y se lo pasa a la órbita de fauna, con lo que se logra una protección más efectiva.