Científicos en Malasia quieren clonar al rinoceronte de Sumatra. El último ejemplar de este mamífero que había en el país murió el año pasado, pero un grupo de investigadores malasios está buscando revivir a la especie mediante una técnica de clonación con células madre en un proyecto pionero.
"Tenemos confianza en la tecnología para lograrlo, pero necesitamos 5 millones de rinngit (alrededor de 1,1 millones de dólares). Estamos buscando patrocinadores", afirmó Muhammad Lokman, investigador de la Universidad Islámica Internacional de Malasia. Por el momento, agregó, sólo recibieron cerca de un millón de rinngit por parte del Gobierno.
A pesar de que el rinoceronte de Sumatra desapareció en Malasia, todavía quedan unos 80 ejemplares en Indonesia. Sin embargo, se encuentra en "peligro crítico" de extinción.
El proceso de clonación
Lokman detalló que han conservado tejidos vivos de diferentes órganos como los riñones, el hígado, la piel o el corazón de los tres últimos ejemplares de rinoceronte muertos en el país. El equipo del investigador está trabajando para conseguir óvulos de rinocerontes africanos del zoológico de Kuala Lumpur con la intención de fecundarlo con células somáticas de los especímenes extintos.
"Extraemos el núcleo de los óvulos e insertamos las células somáticas (de los rinocerontes extintos) de forma que el óvulo se desarrolla hasta convertirse en un embrión que transferimos al útero de un animal subrogado, que puede ser otra especie de rinoceronte u otro mamífero como un caballo", explicó Lokman.
El objetivo del equipo de científicos es clonar al menos cinco o seis ejemplares para garantizar la rehabilitación de la especie en Malasia. El proyecto de clonación -la técnica que se usó por primera vez en 1997 con la oveja Dolly- comenzó en noviembre del año pasado cuando murió Imam, el último ejemplar de rinoceronte de Sumatra en Malasia, debido a un cáncer a los 25 años. El último macho de la especie había fallecido seis meses antes.
Una especie cerca de desaparecer
Los últimos 80 ejemplares de esta especie, la más pequeña entre los rinocerontes (pueden medir hasta unos 1,3 metros de altura hasta la cruz), se encuentran mayoritariamente en la isla de Sumatra y, en menor medida, en la parte indonesia de Borneo. Indonesia también es hogar del rinoceronte de Java ("Rhinoceros sondaicus") que se encuentra en peligro de extinción: quedan sólo 70 ejemplares en la isla de Java.
Según la ONG Save the Rhino International, quedan también en Asia unos 3.500 ejemplares de rinoceronte unicornio o de India, mientras que en África hay entre 5.300 y 5.600 rinocerontes negros y entre 17.000 y 18.000 rinocerontes blancos.
Las mayores amenazas de los rinocerontes son la caza furtiva, principalmente para apropiarse de sus cuernos, así como la pérdida de hábitat.
