La cámara digital "más grande del mundo" ya capturó su primera imagen. Se trata de  un brócoli romanesco, que por sus intrincadas formas y detalles resultó ser un modelo ideal para probar la calidad de este nuevo dispositivo, que se instalará en el Observatorio Vera Rubin (OVR), en Chile. Esta cámara de 3,2 gigapíxeles podría ayudar a resolver algunas de las cuestiones astronómicas aún pendientes.

Con su alta definición, sostienen los especialistas, la cámara podría ayudar a la comprensión de la "energía oscura" y "materia oscura" del cosmos, mediante la creación de un mapa del cielo. Esa tarea le llevará al OVR de Chile un total de 10 años, en los que se inspeccionará, mediante este aparato, el campo de visión accesible durante cada noche de esa década.

La cámara, explicaron, no solo registrará las posiciones de miles de millones de estrellas y galaxias, sino que también captará cualquier cosa que se mueva o parpadee. Será un tesoro de datos que mantendrá ocupados a los científicos durante muchos años.

¿Cómo es la cámara?

El ensamblaje de este dispositivo fotográfico, que según se estima comenzará a capturar imágenes desde el OVR a fines de 2022, se está realizando actualmente en el Laboratorio Nacional de Aceleración SLAC, en California. 

En su centro hay un plano focal de 64 cm de ancho compuesto por 189 sensores individuales o dispositivos de carga acoplada (CCD, por sus siglas en inglés). Lograr que todos estén montados de forma segura y precisa y que sus complejos componentes electrónicos respondan al unísono ha sido un desafío inmenso, sostuvieron los científicos responsables del ensamblaje.

Dado que el equipo del SLAC aún no está en posesión de todos los lentes, se utilizó un orificio de 150 micrones para proyectar imágenes en la matriz CCD. Lejos de ser un impedimento, las fotografías del brócoli publicadas este martes demuestran que la tarea se completó con éxito.

El brócoli, de la familia brassica, fue elegido deliberadamente por su estructura superficial compleja. Tiene innumerables bultos y protuberancias, que a este fin representan muchos detalles por focalizar. 

¿Cómo son las imágenes obtenidas?

Según informó el director del Observatorio Vera Rubin (OVR), Steve Kahn, si se quisieran ver las imágenes en tamaño y resolución completos, se necesitarían 378 pantallas de TV de resolución 4K. 

"Si vamos a completar este estudio del cielo, necesitaremos un gran telescopio y una gran cámara", explicó Kahn sobre la importancia de este dispositivo. "Esta cámara de 3.000 millones de píxeles cubrirá aproximadamente 10 grados cuadrados de cielo. Eso es aproximadamente 40 veces el tamaño de una Luna llena. Y tomaremos fotografías del cielo esencialmente cada 15 segundos", celebró.

"Obtendremos imágenes muy profundas de todo el cielo. Pero, lo que es más importante, obtendremos una secuencia de tiempo. Veremos qué estrellas han cambiado de brillo y cualquier cosa que se haya movido por el cielo, como asteroides y cometas", completó el director del OVR. 

Posibles interferencias

El observatorio, que lleva el nombre de la astrónoma estadounidense Vera Rubin (1928-2016), pionera en el concepto de la materia oscura, está siendo construido en la cima del cerro Pachón, a 2.682 metros sobre el nivel del mar en el norte de Chile.

Una de las preocupaciones para el OVR es la posible interferencia que podría generar el gran número de dispositivos espaciales de telecomunicaciones lanzados recientemente, que al atravesar el campo de visión de la cámara podrían arruinar las imágenes. 

La más grande de las nuevas megaconstelaciones de satélites en la actualidad es la que está instalando el empresario Elon Musk y su compañía SpaceX, con quienes el profesor Kahn comenzó un diálogo a fin de encontrar alguna solución. 

La otra compañía con la cual se tendrá que poner de acuerdo es OneWeb, propiedad de India y Gran Bretaña, cuyos satélites podrían eventualmente plantear un problema mayor, dado que están a mayor altura en el cielo y permanecerán en el campo de visión del OVR por mucho más tiempo.