Cada tanto, la masa de la Tierra atrae a pequeños objetos que pasan una temporada orbitándolo antes de seguir su camino en el espacio. En esta ocasión, los astrónomos descubrieron la presencia de un visitante inesperado que, según sus cálculos, quedará atrapado debido a la atracción gravitatoria de nuestro planeta a partir de octubre y se mantendría hasta mayo de 2021.

El objeto en cuestión fue descubierto el 19 de agosto pasado: sus descubridores lo denominaron 2020 SO. Y aunque en un primer momento se creyó que se trataba de un asteroide, su órbita atípica y una velocidad mucho más lenta de lo normal provocaron suspicacias en la comunidad científica sobre su verdadero origen.

De acuerdo a la investigación publicada en la revista Science Alert, en base a las mediciones de la NASA, el cuerpo puede ser un fragmento del cohete Centaur, que se encargó de lanzar la misión lunar Surveyor 2, en 1966.

Paul Chodas, jefe del Centro para el Estudio de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, explicó que “la órbita coincide con la trayectoria que hizo el cohete de la misión lunar a fines de 1966". Además,el tamaño estimado de 2020 SO,de entre 6.4 y 14 metros, también es similar a las propiedades del Centaur.

Esta información podría ampliarse en las próximas semanas, cuando a través de técnicas de espectroscopía se pueda determinar si el objeto posee material reflejante y cómo interactúa con el Sol. 

“Deberíamos comenzar a ser capaces de detectar el efecto que la presión de la luz solar tiene sobre el movimiento de este objeto: si realmente es el cuerpo de un cohete, será mucho menos denso que un asteroide y la ligera presión debida a la luz solar producirá suficientes cambios en su movimiento para que podamos detectarlo en los datos de seguimiento”, precisó Chodas.

Si es un asteroide, se consideraría una miniluna. Sin embargo, si se trata de un cohete propulsor, como sospecha Chodas, será solo otro pedazo de basura espacial flotando por el espacio.

2020 SO tendrá dos aproximaciones máximas a la Tierra el 1 de diciembre de este año y el 3 de febrero del 2021, según la base de datos de cuerpos menores del laboratorio de propulsión a chorro de la NASA (JPL por sus siglas en inglés). Se calcula que la órbita del objeto se prolongará hasta mayo, cuando seguirá su curso en el cosmos.