El radar Marsis, instalado en el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea y manejado desde la Universidad de Roma III, confirmó la existencia de un complejo sistema de lagos bajo los hielos del polo sur del planeta rojo. Un equipo internacional de científicos publicó el estudio este lunes en la revista "Nature Astronomy".

Los investigadores italianos creen que las zonas húmedas que detectaron en esa región marciana corresponden a masas que permanecen en estado líquido, a pesar de las bajas temperaturas, gracias a una alta concentración de sales de perclorato.

En la Tierra, destacan los investigadores, se han encontrado soluciones acuosas hipersalinas en zonas subglaciares a temperaturas "mucho más bajas que el punto de congelación del agua". 

Ante esas evidencias, proponen que la forma de agua líquida más plausible bajo la capa helada marciana es la salmuera de perclorato, una solución acuosa con más de un 5 % de concentración de sal.

Con anterioridad, ya se había identificado una de esas regiones bajo la superficie del planeta rojo en base a los datos de uno de los instrumentos a bordo de la nave europea Mars Express, si bien todavía no se había cerrado el debate sobre su naturaleza y composición.

El grupo de Roberto Orosei, de la Universidad Roma III, junto a investigadores de Australia y Alemania, hicieron uso de las técnicas usadas por los satélites terrestres que rastrean la Antártida a fin de volver a analizar los datos originales del radar de la Mars Express, conocido como MARSIS.

El aparato comenzó a recolectar información del planeta en 2005, tras haber sido lanzado con la nave en 2003.

Tras varios años adquiriendo datos, la falta de evidencias claras de agua líquida bajo los casquetes polares marcianos hizo pensar a los científicos que, en caso de existir, el líquido estaría a mayor profundidad de lo que habían pensado.

En 2018, sin embargo, una reinterpretación de esas exploraciones develó un lago de 20 kilómetros de ancho en la región conocida como Ultimi Scopuli.

El trabajo publicado este lunes, en el que participan varios de los autores de aquel estudio original, trata de arrojar más luz sobre ese descubrimiento y ampliar su análisis. Para ello, exploraron una región de 200 por 350 kilómetros cuadrados alrededor de la ubicación donde se detectó el primer lago.

Sus resultados "corroboran el descubrimiento inicial" de "una masa estable de agua líquida en Ultimi Scopuli" utilizando "una técnica diferente", describe el texto publicado en "Nature Astronomy".

Al mismo tiempo, su trabajo develó "un escenario más extenso y complejo, con parches de agua ubicuos alrededor del lago subglacial". Las condiciones físicas, geológicas, climáticas y topográficas, que permiten la existencia de esas masas líquidas, son todavía motivo de debate, subrayan los científicos.

Hace aproximadamente 4,000 millones de años, Marte era cálido y húmedo, como la Tierra. Pero el planeta rojo finalmente se transformó en el mundo árido y seco que sigue siendo hoy.