Una investigación del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico de Estados Unidos y del Instituto Indio de Tecnología de Madrás (India) demostró que el polvo procedente de África y del continente asiático provoca un efecto de calentamiento que acelera el deshielo de la nieve en la cordillera del Himalaya, donde se acumulan una de las masas de hielo más importantes de la Tierra.
De acuerdo al estudio publicado este lunes en la revista Nature Climate Change, la acumulación de grandes cantidades de polvo sobre el Himalaya absorbe la luz solar y provoca un calentamiento de la nieve y el hielo.
Este hallazgo resulta de especial relevancia porque unos 700 millones de personas del sudeste asiático, así como de muchas áreas de China e India, dependen de forma directa del deshielo de la nieve y el hielo acumulado en el Himalaya para cubrir sus necesidades de agua dulce en verano y en otoño.
El estudio, financiado por la NASA, estuvo coordinado por los investigadores Yun Qian (del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía de Estados Unidos) y Chandan Sarangi (del Instituto Indio de Tecnología de Madrás).
Gran parte de los datos que se usaron en la investigación provienen de imágenes satelitales obtenidas por múltiples instrumentos de la NASA, incluidos Cloud-Aerosol Lidar y Infrared Pathfinder Satellite Observations (CALIPSO), OMI (Instrumento de monitoreo de ozono) y MODIS (Espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada).
Estos instrumentos pueden detectar polvo y otros gases en la atmósfera y medir la cobertura de nieve y el albedo --la cantidad de radiación solar -- desde cientos de millas sobre la Tierra.
Con polvo y hollín
Según detallaron en el estudio, los objetos oscuros sobre la nieve absorben la luz solar con mayor eficacia que la nieve blanca pura, cuya reflectividad defiende la luz solar con tanta fuerza que la nieve puede cegar en un día brillante y soleado. Pero la nieve cerca de un objeto que absorbe la luz solar, como la nieve en un automóvil de color oscuro donde parte del techo está expuesto, se calienta y se derrite más rápido que la nieve prístina.
Los científicos usan la palabra albedo para definir lo bien que una superficie refleja la luz solar. La nieve sucia tiene un albedo bajo, mientras que la nieve pura tiene un albedo alto. El polvo y el hollín reducen el albedo de la nieve, lo que hace que la nieve absorba más luz, se caliente y se derrita más rápido.
El efecto albedo en grandes alturas es crucial para la vida de millones de personas que dependen del deshielo para beber agua. La nieve más oscura y sucia se derrite más rápido que la nieve pura, lo que cambia el momento y la cantidad de nieve derretida y afecta la agricultura y otros aspectos de la vida.
En el estudio, además, los especialistas descubrieron que en alturas superiores a los 4.500 metros el polvo juega un papel mucho más importante en la fusión de la nieve que el hollín y otras formas de contaminación, conocidas como "carbono negro". Esto es porque las partículas de polvo, al ser más grandes, no se expulsan tan fácilmente de la nieve.
¿Cómo llega el polvo africano al Himalaya?
El polvo llega al Himalaya occidental desde el oeste: desde el desierto de Thar en el noroeste de la India, desde Arabia Saudí e incluso desde el Sahara en África.
Aunque el polvo del desierto es natural, los científicos han observado que su presencia en el Himalaya tiene también una influencia humana, ya que el aumento de las temperaturas ha cambiado la circulación atmosférica y ha afectado a los vientos que pueden transportar el polvo a miles de kilómetros.
Los cambios en los patrones de uso de la tierra y el desarrollo creciente han reducido la vegetación, liberando polvo que de otra manera habría estado atado a la tierra.
Según señalo Qian, uno de los coordinadores del estudio, a medida que el clima se calienta y las líneas de nieve se elevan, el papel del polvo se volverá aún más pronunciado en el Himalaya, una región que, aparte de las regiones ártica y antártica, contiene la mayor masa de nieve y hielo en el planeta.
Otras cadenas montañosas
Para Qian, "es probable" que estos efectos que han comprobado en el Himalaya también "se traduzcan en otras cadenas montañosas altas, incluidas las Montañas Rocosas, Sierras y Cascadas en América del Norte y varias cadenas montañosas en Asia, como el Cáucaso y los Urales".
Qian fue una de los primeros científicos en desarrollar herramientas de modelado sofisticadas para analizar cómo las impurezas -como el polvo y el hollín- afectan la velocidad a la que se derrite la nieve. Qian hizo ese trabajo inicial hace más de una década en las montañas del oeste de Estados Unidos.
