Una investigación de la Università di Napoli Federico II, en Italia, determinó que la extinción de las seis o más especies diferentes de humanos primitivos, todas pertenecientes al género Homo, fue provocada por el cambio climático y la incapacidad de adaptarse al calentamiento o al enfriamiento de las temperaturas.

El estudio, publicado en la revista One Earth, combinó el modelado climático y el registro fósil para rastrear pistas sobre las causas de la desaparición de las especies “Homo habilis”, “Homo ergaster”, “Homo erectus”, “Homo heidelbergensis”, “Homo neanderthalensis” y “Homo sapiens”.

“Nuestros hallazgos muestran que a pesar de las innovaciones tecnológicas que incluyen el uso de fuego y herramientas de piedra refinada, la formación de redes sociales complejas y, en el caso de los neandertales, incluso la producción de puntas de lanza pegadas, ropa ajustada y una buena cantidad del intercambio cultural y genético con Homo sapiens, las especies de Homo del pasado no pudieron sobrevivir al intenso cambio climático”, explica Pasquale Raia, autor de la investigación.

Siguiendo esta línea, agrega: “Se esforzaron mucho, se dirigieron a los lugares más cálidos a su alcance cuando el clima se enfrió, pero al final nada de eso fue suficiente”.

Para arrojar luz sobre extinciones de las especies de Homo mencionadas, los investigadores se basaron en un emulador climático de alta resolución, que proporciona temperatura, precipitaciones y otros datos de los últimos 5 millones de años.

También buscaron una extensa base de datos de fósiles que abarca más de 2.750 registros arqueológicos para modelar la evolución del nicho climático de las especies Homo a lo largo del tiempo. El objetivo era comprender las preferencias climáticas de esos primeros humanos y cómo reaccionaban a los cambios climáticos.

Los estudios concluyeron que tres especies, el “Homo erectus”, el “Homo heidelbergensis” y el “Homo neanderthalensis”, perdieron una parte significativa de su nicho climático justo antes de extinguirse, una reducción que coincidió con cambios bruscos y desfavorables en el clima global. En el caso de los neandertales, las cosas probablemente empeoraron aún más por la competencia con el “Homo sapiens”.

“Nos sorprendió la regularidad del efecto del cambio climático. Fue muy claro, para las especies extintas y solo para ellas, que las condiciones climáticas eran demasiado extremas justo antes de la extinción y solo en ese momento en particular”, señala Raia.

El experto también aclara que existe incertidumbre en la reconstrucción paleoclimática, la identificación de restos fósiles a nivel de especies y el envejecimiento de los sitios fósiles, pero resalta que las principales ideas “son válidas bajo todos los supuestos”.

Los hallazgos pueden servir como una especie de advertencia para los humanos hoy en día, ya que nos enfrentamos a cambios climáticos sin precedentes, indica.

“Es preocupante descubrir que nuestros antepasados, que no eran menos impresionantes en términos de poder mental en comparación con cualquier otra especie de la Tierra, no pudieron resistir el cambio climático. Y descubrimos esto justo cuando nuestra propia especie está cortando la rama en la que estamos sentados causando el cambio climático. Personalmente, tomo esto como un mensaje de advertencia atronador. El cambio climático hizo al Homo vulnerable y desventurado en el pasado, y esto puede ser estar simplemente sucediendo de nuevo”, concluye.