Una investigación respondió una de las preguntas que la humanidad intenta descubrir desde que los astrónomos confirmaron la presencia de planetas más allá del sistema solar: cuántos de estos podrían albergar vida. El revelador estudio estimó que podría haber hasta 300 millones de planetas potencialmente habitables en la galaxia.
Algunos incluso podrían estar bastante cerca, a 30 años luz de nuestro Sol. Es decir, que aproximadamente la mitad de las estrellas de temperatura similar a nuestro Sol podrían tener un planeta rocoso capaz de soportar agua líquida en su superficie.
El estudio que será publicado en The Astronomical Journal se hizo con la colaboración de científicos de la NASA, el Instituto SETI y otras organizaciones de todo el mundo, a partir de la utilización de datos del telescopio espacial Kepler.
Los expertos midieron la cantidad de energía que emiten los planetas y los analizaron para ver que tengan aproximadamente el mismo tamaño y estructura que la Tierra. Así podrían determinar si podría haber agua líquida y si orbitan alrededor de estrellas similares al Sol.
"Esta es la primera vez que todas las piezas se reunieron para proporcionar una medida confiable del número de planetas potencialmente habitables en la galaxia", dijo el coautor Jeff Coughlin, investigador de exoplanetas en el Instituto SETI y director de Oficina de Ciencia de Kepler.
La Ecuación de Drake se usa para estimar el número de civilizaciones en nuestra galaxia. Es un argumento probabilístico que detalla los factores a considerar al estimar el número potencial de civilizaciones tecnológicamente avanzadas en la galaxia que podrían detectarse.
La Ecuación de Drake funciona también como una hoja de ruta para la astrobiología y guía gran parte de la investigación en el Instituto SETI. Para desarrollar una estimación razonable, los investigadores observaron exoplanetas de tamaño similar a la Tierra y, por lo tanto, es más probable que sean planetas rocosos.
Ellos observaron las llamadas estrellas similares al Sol, de aproximadamente la misma edad que nuestro Sol y su temperatura. Otra consideración para la habitabilidad es si el planeta podría tener las condiciones necesarias para soportar agua líquida.
Las estimaciones anteriores sobre la determinación del número de exoplanetas potencialmente habitables que hay en nuestra galaxia se basaron en gran medida en la distancia del planeta a su estrella. Esta nueva investigación también considera cuánta luz llega al planeta desde su estrella, lo que afectaría la probabilidad de que el planeta pueda contener agua líquida.
Para hacer esto, el equipo examinó no solo los datos de Kepler, sino también los datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea sobre cuánta energía emite la estrella del planeta.
Al tener en cuenta los datos de Kepler y Gaia, los resultados reflejan mejor la diversidad de estrellas, sistemas solares y exoplanetas en nuestra galaxia.
"Saber lo comunes que son los diferentes tipos de planetas es extremadamente valioso para el diseño de las próximas misiones de búsqueda de exoplanetas", dijo la coautora Michelle Kunimoto, quien trabajó en este artículo. Recientemente se unió al equipo de Transiting Exoplanet Survey Satellite, o TESS, en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.
"Las encuestas dirigidas a planetas pequeños y potencialmente habitables alrededor de estrellas similares al Sol dependerán de resultados como estos para maximizar sus posibilidades de éxito", amplió.
La misión Kepler, que dejó de recopilar datos oficialmente en 2018, identificó más de 2.800 exoplanetas, con varios miles de candidatos más a la espera de ser confirmados.
