El iceberg que estaba a punto de chocar contra una isla del Atlántico Sur se rompió finalmente en varios pedazos. Así lo muestran las últimas imágenes satelitales del A-68A, uno de los témpanos más grandes de todos los tiempos, en las que se sobresalen dos grandes fragmentos de hielo desprendidos del bloque que están flotando en mar abierto.

El colosal iceberg se desplazó lentamente hacia el norte desde que se liberó de la plataforma de hielo Larsen-C en julio de 2017. Desde entonces estuvo flotando peligrosamente cerca del archipiélago de las Georgias del Sur durante el último mes y amenazaba con producir una catástrofe ecológica en caso de chocar contra la isla de San Pedro. Ese riesgo aún persiste.

A los científicos marinos les preocupa que su presencia dañe el frágil ecosistema que prospera alrededor de la isla, ya sea por el raspado de la quilla del iceberg en el lecho marino o por la liberación masiva de agua dulce fría al océano circundante. Lo cerca que llegará el témpano depende de la profundidad de su quilla.

Utilizando datos de cuatro satélites diferentes, los científicos del Centro de Observación y Modelado Polar de la Universidad de Leeds produjeron la primera evaluación de la forma cambiante del iceberg. El equipo construyó primero un mapa del grosor inicial de los icebergs a partir de las mediciones registradas por el altímetro de radar satelital CryoSat de la ESA en los 12 meses anteriores a su separación del frente de hielo en la costa de la Península Antártica.

Este mapa detallado revela que la A-68 tenía originalmente, en promedio, 232 metros de espesor y 285 metros en su punto más grueso. El iceberg tenía canales de 30 m de profundidad orientados paralelos a su lado estrecho siguiendo la dirección en la que la plataforma de hielo Larsen fluía hacia el mar antes de romperse, una característica común relacionada con el deshielo del océano.

El volumen del iceberg se redujo un 64 por ciento

Las imágenes muestran que el iceberg se ha reducido a la mitad desde un área inicial de 5.664 kilómetros cuadrados hasta su extensión actual de solo 2606 kilómetros cuadrados. Una gran parte de esta pérdida se debe a la creación de icebergs más pequeños, algunos de los cuales aún están a flote.

Los perfiles de la altura del iceberg también se han registrado en ocho ocasiones distintas, ya que ha ido a la deriva y girado en el océano por CryoSat y por el altímetro láser ICESat-2 de la NASA, que ha estado en órbita desde septiembre de 2018. Las imágenes de satélite coincidentes hicieron posible orientar los perfiles de altura del altímetro en relación con la posición inicial de los icebergs y calcular su cambio de espesor a lo largo del tiempo.

En promedio, el iceberg ha adelgazado 32 metros y más de 50 metros en algunos lugares, alrededor de una cuarta parte de su espesor inicial. Cuando se combinan, el cambio en el espesor y el área equivale a una reducción del 64% en el volumen del iceberg de 1467 a 526 kilómetros cúbicos.

La trayectoria futura del iceberg depende de la profundidad de su quilla en relación con el océano circundante. La isla de San Pedro está rodeada por aguas de plataforma relativamente poco profundas que se extienden decenas de kilómetros más allá de su costa.

En su sección más gruesa, el iceberg A-68A tiene actualmente una quilla de 206 metros de profundidad, por lo que es poco probable que la sección principal viaje mucho más cerca de la isla hasta que se adelgace o se rompa. Sin embargo, dos fragmentos relativamente grandes que se desprendieron el 21 de diciembre son considerablemente más delgados, con quillas hasta 50 metros menos profundas, por lo que representan la mayor amenaza inmediata.

Desde que se liberó, la tasa promedio de derretimiento de A-68 ha sido de 2,5 centímetros por día y el témpano ahora está vertiendo 767 metros cúbicos de agua dulce por segundo en el océano circundante.