Los Gladiadores consiguieron uno de los triunfos más relevantes de su historia y quedaron a un paso de cumplir el gran sueño en el Mundial de Handball de Egipto: con su triunfo por 23-19 sobre Croacia, Argentina sumó su tercer triunfo en el grupo II de la main round y depende de sí misma para meterse en los cuartos de final. Una victoria el lunes ante Qatar dejará al conjunto dirigido por el español Manuel Cadenas directamente entre los ocho mejores del mundo, aunque también hay otros opciones en caso de empate o hasta incluso con una derrota.

A falta de una jornada para definir la zona, Los Gladiadores quedaron segundos con seis puntos, a dos del líder Dinamarca, que venció 34-27 a Japón, ya logró su boleto para los cuartos de final y se mantiene como único invicto del grupo. Los croatas, que cierran ante los daneses, quedaron terceros con cinco unidades, un punto más que Qatar, que suma cuatro. Entre Argentina, Croacia y Qatar estará el segundo clasificado de la zona.

El inicio argentino fue soñado, con una defensa muy intensa que secó al ataque croata, que pasó los primeros diez minutos sin convertir goles. En base a recuperaciones y rapidísimas transiciones de defensa a ataque, Los Gladiadores se colocaron 5-0 y sorprendieron al subcampeón europeo, que no encontraba variantes para derrotar al arquero Lionel Maciel.

Sin embargo, la intensidad de la defensa argentina comenzó a tener un talón de Aquiles: demasiadas exclusiones por dos minutos y penales que Ivan Cupic se encargó de facturar. Así, Croacia comenzó a limar diferencias hasta llegar con un 12-12 parcial bastante agridulce para Argentina, ya que era un buen resultado pero con gusto a poco por la ventaja inicial.

Pero lejos de amedrentarse, Los Gladiadores mantuvieron la intensidad y corrigieron el tema de las exclusiones, con lo que ya jugaron casi todo el partido en igualdad numérica, algo que no había pasado en la etapa inicial. Entonces, con goles en diferentes manos, fue consolidando la diferencia para llegar a los minutos decisivos con ventaja. Y allí, los que se desesperaron fueron los croatas, que sufrieron varias exclusiones, que Argentina se las hizo pagar con goles desde su campo, cuando los europeos sacaban al arquero y sumaban otro jugador del campo.

Así se consolidó una victoria histórica, que dejó al equipo a un paso de los cuartos de final, algo inédito para los Gladiadores. Hasta el momento, en diez participaciones, Argentina cuenta como mejor resultado mundialista el puesto 12 obtenido tanto en Suecia 2011 como Qatar 2015 cuando en ambos casos quedó eliminada en octavos de final con el viejo formato de 24 equipos. El próximo lunes a las 14, en el cierre de la segunda ronda, la Selección albiceleste se medirá contra Qatar, que este sábado venció a Bahrein (28-23).