Un equipo internacional de investigadores confirmó el hallazgo de un nanocamaleón, el reptil más pequeño entre las casi 11.500 especies conocidas hasta el momento. El animal, descubierto en en norte de la isla de Madagascar (al este de África), tiene una longitud corporal de apenas 13,5 milímetros. 

"El macho del nanocamaleón es el más pequeño conocido entre todos los vertebrados superiores", explica en un comunicado el investigador de la Colección Zoológica Estatal de Múnich (ZSM) y primer autor del estudio, Frank Glaw. La nueva especie fue bautizada Brookesia nana, según publicó la revista científica Nature. 

La hembra, por otro lado, es significativamente más grande, con una longitud corporal de 19 milímetros y una longitud total de 29. Según indican los científicos, por el momento no pudieron encontrar más ejemplares de la nueva especie, cuyo hábitat es, según sus investigaciones, de pocos kilómetros cuadrados.

"El efecto isla, según el cual las especies son más pequeñas en las islas pequeñas, no es una explicación convincente para estos habitantes de las montañas", aclaró por su parte el investigador de la Universidad de Antananarivo en Madagascar, Fano-mezana Ratsoavina.

"Desafortunadamente, el hábitat del nanocamaleón está muy afectado por la deforestación, pero el área fue puesta bajo protección recientemente para que la especie sobreviva", agregó también el científico del Centro de Historia Natural de Hamburgo, Oliver Hawlitschek, quien también participa en la investigación.

Un animal con genitales grandes para su pequeño tamaño 

Para determinar la edad de los especímenes, los investigadores analizaron sus genitales. En ese momento, descubrieron otra característica peculiar del animal. 

El equipo examinó los hemipenes, que están duplicados en todos los lagartos y serpientes y, según los científicos, suelen ser características importantes para distinguir especies relacionadas.

Los expertos compararon entonces la longitud de sus genitales con otras 51 especies de camaleones de Madagascar y descubrieron una tendencia a que las especies de camaleones más pequeñas tengan los genitales masculinos más grandes en relación con el tamaño del cuerpo.

En el caso del nanocamaleón, su longitud era del 18,5 por ciento de la longitud del cuerpo, el quinto valor más alto de todas las especies de camaleones estudiadas, y en la especie B. tuberculata, que también es muy pequeña, los genitales llegaron a representar casi un tercio de la longitud del cuerpo.

Según los investigadores, esto puede deberse a la diferencia de tamaño entre los sexos -el llamado dimorfismo sexual- que, en el caso de las especies de camaleones más grandes, los machos suelen ser bastante más grandes que las hembras, mientras que en las especies más pequeñas, sucede al contrario.

"En consecuencia, los machos extremadamente miniaturizados necesitarían unos genitales relativamente más grandes para poder aparearse con éxito con sus hembras, que son bastante más grandes", explica Miguel Vences, de la Universidad Técnica de Braunschweig