Los investigadores que integraron la misión de la Organización Mundial de la Salud (OMS) que viajó a China para estudiar los orígenes del coronavirus descubrieron que el brote de la enfermedad fue mucho mayor al que se reportó en diciembre de 2019 en Wuhan.

“El virus circulaba ampliamente en Wuhan en diciembre, lo cual es un nuevo hallazgo”, dijo en una entrevista Peter Ben Embarek, investigador principal de la misión. Los especialistas, además, lograron determinar que a fines de 2019 ya había más de una docena de variantes del virus en la localidad china.

Embarek detalló que, en conjunto con especialistas chinos, los investigadores de la OMS analizaron 174 casos de coronavirus en Wuhan y sus alrededores de diciembre de 2019. De estos, 100 habían sido confirmados por pruebas de laboratorio, dijo, y otros 74 a través del diagnóstico clínico de los síntomas del paciente.

El investigador principal de la misión señaló que es posible que el número de casos en ese momento haya sido de alrededor de mil personas. “Sabemos que, de la población infectada, alrededor del 15 por ciento termina con casos graves y la mayoría son casos leves”, explicó en diálogo con la CNN.

Embarek contó que la misión -que llegó a China en enero y está compuesta por 17 científicos de la OMS y otros 17 de instituciones locales- amplió el tipo de material genético del virus que examinaron de los primeros casos de coronavirus en aquel diciembre. Esto les permitió observar muestras genéticas parciales (en lugar de solo completas) y recopilar por primera vez 13 secuencias genéticas diferentes del virus SARS-CoV-2 a partir de diciembre de 2019.

“Algunas de ellas son de los mercados y otras no están vinculadas a los mercados”, dijo Embarek en referencia al mercado de mariscos de Huanan, el lugar señalado como el origen del brote de coronavirus. Los científicos del organismo internacional descartaron que el virus haya salido de un laboratorio.

Aunque todavía no llegaron a una conclusión, los especialistas creen que la detección de esas 13 secuencias podría indicar que el virus ya circulaba en el país antes de diciembre de 2019.

Embarek afirmó que científicos chinos entregaron a la misión de la OMS los análisis de 92 casos sospechosos de covid-19 de octubre y noviembre de 2019. Estos pacientes tenían síntomas similares a los de la covid.

El equipo del organismo internacional pidió que estos 92 se examinaran en enero de este año para detectar si tenían anticuerpos. Embarek aseguró que solo 67 personas aceptaron hacerse la prueba y todos resultaron negativos, aunque los especialistas contemplan realizar más pruebas en el futuro.

Los integrantes de la misión también conocieron al primer paciente de covid-19 registrado en China. Embarek dijo que el hombre, de 40 años y residente de Wuhan, “no tiene ningún vínculo con los mercados” y que tampoco tenía antecedentes de viajes. “Es un empleado de oficina en una empresa privada”, agregó.

El equipo de la OMS espera regresar a China para continuar con análisis de muestras, aunque todavía no hay una fecha definida para el viaje.