La Universidad de Oxford anunció este lunes que realizará un estudio con jóvenes voluntarios sanos que serán expuestos deliberadamente por segunda vez al coronavirus para determinar cómo reacciona el sistema inmunitario de una persona que se ha recuperado de la covid-19. A mediados de febrero, el Reino Unido había autorizado el inicio de pruebas clínicas en voluntarios sanos para comprobar la efectividad de fármacos y vacunas contra el virus.

El nuevo estudio comenzará este mes y consiste en exponer al coronavirus a personas de entre 18 y 30 años que ya se habían contagiado de forma natural. Los investigadores utilizarán la cepa original que apareció en China a finales de 2019, pero se contempla también la posibilidad de incluir alguna de las nuevas variantes.

El objetivo es determinar qué dosis del virus es necesaria para reinfectar a una persona y ver cómo responde el sistema inmunitario.

Según la directora de la investigación, Helen McShane, la importancia de este tipo de estudios reside en que "nos enseñan cosas que otros no pueden, porque están estrechamente controlados". "Cuando volvamos a contagiar a estos participantes, sabremos exactamente cómo reaccionó su sistema inmunitario a la primera infección por covid, exactamente cuándo se produjo la segunda infección y exactamente qué cantidad de virus recibieron", detalló.

La profesora de Oxford agregó que "la información obtenida con este trabajo ayudará a diseñar mejores vacunas y tratamientos, pero también a entender si las personas están protegidas después de tener covid y durante cuánto tiempo".

En la primera fase del estudio participarán 64 voluntarios -que cobrarán unas 5.000 libras o casi 7.000 dólares-, que serán monitoreados por un equipo de investigadores. Si uno de los voluntarios desarrolla síntomas, recibirá un tratamiento basado en anticuerpos monoclonales desarrollados por el laboratorio estadounidense Regeneron, un cóctel que dio buenos resultados para evitar los contagios.

Después de ser expuestos al virus, los voluntarios realizarán una cuarentena de 17 días y se les tratará en un hospital hasta que dejen de suponer un riesgo de contagio para otros. El estudio durará un total de 12 meses e incluirá ocho citas de seguimiento tras el alta hospitalaria.

Los programas de exposición voluntaria a un virus han desempeñado un papel fundamental en el desarrollo de tratamientos para enfermedades como la malaria, la tuberculosis, la fiebre tifoidea, el cólera y la gripe.