La empresa británica de biotecnología Oxitec continúa con su proyecto de liberar cientos de millones de mosquitos modificados genéticamente para ensayar una nueva forma experimental de control de la reproducción del 'Aedes aegypti', una especie que propaga el dengue, el zika, la fiebre amarilla y otras infecciones potencialmente mortales.

En mayo, la Agencia de Protección Ambiental del país concedió permiso a la empresa Oxitec, con sede en Reino Unido y gestión estadounidense, para producir los mosquitos macho Aedes aegypti genéticamente modificados. 

El primer lote de mosquitos fue liberado la semana pasada en los Cayos de la Florida, situados al sur de la costa del estado, "tras una década de planificación y aprobaciones normativas", según confirmó la compañía, respaldada por la Fundación Bill y Melinda Gates, en un comunicado. Durante los próximos meses, en seis ubicaciones del archipiélago de Florida se albergarán cajas de liberación de Aedes aegypti machos y se soltarán lentamente los mosquitos machos autolimitantes.

¿En qué consiste el plan?

El proyecto consiste en liberar millones de mosquitos macho con un gen modificado, llamado OX5034. La proteína eliminaría cualquier larva antes que alcanzara la edad madura en la que comienzan a picar. Se restringe entonces la supervivencia de las hembras con las que se aparean porque morirían antes de crecer lo suficiente para picar y propagar enfermedades. Ahí está la clave porque solo ellas se alimentan con sangre humana, mientras que los machos se alimentan de néctares.

Eventualmente, cuando los nuevos machos crezcan y se apareen con más hembras, se reduciría aún más la cantidad de 'Aedes aegypti'.

Según la compañía, aunque esta especie solo representa el 4% de la población de mosquitos en los Cayos de Florida, es responsable de casi toda la transmisión de enfermedades en el archipiélago.

Además, Oxitec explicó que su tecnología contra el 'Aedes aegypti' se probó con éxito en el 2019 en el estado brasileño de Sao Paulo, donde tras solo 13 semanas de tratamiento, lograron suprimir hasta el 95% de la población de esta especie.

Críticas

Sin embargo, el proyecto fue resistido por algunos residentes de los Cayos de Florida y defensores del medio ambiente, que están preocupados por el posible impacto tanto en humanos, como en otras especies. 

"La liberación de mosquitos genéticamente diseñados pondrá en riesgo y sin necesidad alguna a los floridanos, al medioambiente y a las especies en peligro de extinción en medio de una pandemia", advirtió el grupo en defensa del medioambiente Friends of the Earth en un comunicado. Cerca de 240.000 personas, además, firmaron una petición en la plataforma Change.org criticando la iniciativa de Oxitec y denunciaron que la firma estaba usando estados de EE.UU. "como base de pruebas para esos mosquitos mutantes".

Como respuesta ante las críticas recibidas, la empresa explicó que su investigación está basada en una lista de estudios respaldados por el gobierno que indican que la iniciativa no supone un riesgo para los humanos ni para el medioambiente.

Sobre el Aedes aegypti

El mosquito Aedes aegypti es una amenaza global y vive junto a la mitad de la población mundial. Después de décadas de esfuerzo, todavía no existe cura o tratamiento específico para muchas enfermedades transmitidas por Aedes aegypti, y las agencias de salud pública están tratando de detener estas devastadoras enfermedades en su fuente común: controlando el mosquito.

Habitualmente se encuentra en áreas urbanas, en lugares con agua estancada. Los métodos existentes para controlar el Aedes aegypti, como el uso de insecticidas químicos, no pudieron detener la propagación de la enfermedad. Esto se debe, en parte, a que la especie desarrolló resistencia a los insecticidas, lo que hace que muchas sustancias químicas comunes sean ineficaces para matar al mosquito.