La Agencia Espacial Europea (ESA, según sus siglas en inglés) investiga cómo mantener limpias las prendas de uso compartido de los astronautas a medida que incrementa la cantidad de personas en la Estación Espacial Internacional. El objetivo principal es reducir la cantidad de microbios y bacterias en las prendas.

La ESA desarrolla un nuevo proyecto llamado “Tecnología de recubrimiento avanzado biocida para reducir la actividad microbiana", o BACTeRMA.

"Los textiles para vuelos espaciales, especialmente cuando están sujetos a contaminación biológica, por ejemplo, la ropa interior de los trajes espaciales, pueden presentar riesgos médicos y de ingeniería durante los vuelos de larga duración", explica en un comunicado la ingeniera de materiales de la ESA Malgorzata Holynska.

"Ya estamos investigando materiales candidatos para las capas exteriores de trajes espaciales, por lo que este proyecto de desarrollo de tecnología inicial es un complemento útil, ya que busca moléculas pequeñas que matan bacterias que pueden ser útiles para todo tipo de textiles de vuelos espaciales, incluidos los interiores de trajes espaciales", agrega la ingeniera.

Según señala la ESA, en un principio a cada astronauta se le asignaba su propio traje, denominado “Unidad de movilidad externa”. Pero las tripulaciones a bordo de la Estación Espacial han optado por compartir partes de sus trajes para que se adapte mejor y brinde más comodidad para cada caminata espacial .

El primer artículo que se ponen los caminantes espaciales es un pañal (desechable), "Prenda de máxima absorción", luego su propia "Prenda interior de confort térmico", seguida de la Prenda de ventilación y refrigeración líquida similar a la ropa interior larga (LCVG). Usado cerca de la piel, el LCVG incorpora tubos de enfriamiento líquido y ventilación de gas para mantener a su usuario fresco y cómodo durante el esfuerzo físico sostenido del trabajo en el vacío intenso.

Sin embargo, el LCVG es reutilizado por diferentes caminantes espaciales al igual que los propios trajes y se espera que dicha reutilización aumente una vez que se establezcan las tripulaciones a bordo del Gateway a finales de esta década, una nueva estación espacial internacional en órbita lunar.

"La higiene siempre es una preocupación a bordo de la Estación Espacial Internacional. Los astronautas usan su ropa en días alternos y, finalmente, se desechan, se queman dentro de la nave espacial . Pero hay algunos elementos y superficies que deben compartirse", apunta el especialista en soporte vital de la ESA, Christophe Lasseur.

El método estándar para prevenir la contaminación biológica es el uso de materiales antimicrobianos como la plata o el cobre, cuyos iones en presencia de oxígeno o agua interrumpen el funcionamiento normal de la fisiología microbiana.

"El problema es que su uso prolongado puede provocar irritación de la piel, mientras que los metales mismos pueden empañarse con el tiempo", agrega el científico del proyecto Seda Özdemir-Fritz Bacterma del Foro Espacial Austriaco (Österreichisches Weltraum Forum /OeWF), el principal contratista del proyecto.

"Para ofrecer una alternativa estamos colaborando con el Laboratorio Textil de Viena -continúa Lasseur-. Tienen acceso exclusivo a una colección bacteriográfica única. Estos microorganismos producen los denominados metabolitos secundarios. Estos compuestos son típicamente coloridos y algunos exhiben propiedades versátiles: antimicrobianos, antivirales y antifúngicos”.

El científico admite que “puede parecer contradictorio deshacerse de los microbios utilizando los productos de los microbios”, pero aclara que “todo tipo de organismos utilizan metabolitos secundarios para protegerse de condiciones ambientales extremas”. “El proyecto los examinará como un innovador acabado textil antimicrobiano”, asegura.

El proyecto desarrollará y probará más acabados textiles innovadores con propiedades antimicrobianas. El Austrian Space Forum, junto con el Vienna Textile Lab, probará los textiles procesados para determinar sus propiedades antimicrobianas y los expondrá a la transpiración y la radiación. También se agregará polvo lunar simulado a la mezcla, porque se espera que el entorno de trabajo de los astronautas se vuelva polvoriento después de repetidos viajes a la superficie de la Luna o Marte.

"Las pruebas de radiación simularán el almacenamiento prolongado en el entorno del espacio profundo -añade Malgorzata-. Se sabe que la radiación envejece y degrada los textiles de formas complejas".

La idea del proyecto BACTeRMA de dos años fue propuesta por OeWF en cooperación con el Laboratorio Textil de Viena como subcontratista, a través de la Plataforma de Innovación de Espacio Abierto de la ESA, buscando ideas prometedoras para la investigación espacial de cualquier fuente.