El derretimiento del hielo polar no solo está cambiando los niveles de nuestros océanos, también está cambiando el planeta Tierra, según un estudio de Harvard publicado en Geophysical Research Letters.

A medida que el hielo glaciar de Groenlandia, la Antártida y las islas árticas se derrite, la corteza terrestre debajo de estas masas terrestres se deforma, un impacto que puede medirse a cientos y quizás a miles de kilómetros.

"Los científicos estudiaron mucho debajo de las capas de hielo y los glaciares", dijo en un comunicado la doctora Sophie Coulson, del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Harvard. "Sabían que podían traer nuevas conclusiones sobre la región de los glaciares, pero no se habían dado cuenta de que también se habían involucrado con un tema de escala global".

Al analizar datos satelitales sobre el derretimiento de 2003 a 2018 y estudiar los cambios en la corteza terrestre, Coulson y sus colegas pudieron medir los movimientos y formas de la corteza horizontalmente.

La nueva investigación encontró que en algunos lugares la corteza se movía más horizontalmente de lo que se levantaba. 

Para comprender cómo afecta el derretimiento del hielo a lo que hay debajo, Coulson sugirió imaginar el sistema a pequeña escala: "Imaginen una tabla de madera flotando sobre una bañera con agua. Si empujaras la tabla hacia abajo, el agua se movería hacia abajo. Ahora, si levantaras la tabla, verías que el agua se mueve verticalmente para llenar ese espacio".

Los movimientos tienen un impacto en el derretimiento. "En algunas partes de la Antártida, por ejemplo, el rebote de la corteza está cambiando la pendiente del lecho rocoso debajo de la capa de hielo, y eso puede afectar la dinámica del hielo", dijo Coulson, quien trabajó en el laboratorio de Jerry Mitrovica.

La Tierra desde la Edad de Hielo a hoy

"Además de las capas de hielo modernas, una capa de hielo cubrió alguna vez lo que ahora es el norte de Europa y Escandinavia durante la época del Pleistoceno", explicó Coulson, haciendo referencia a la edad de hielo, que comenzó hace unos 2,6 millones de años y duró hasta hace aproximadamente 11.000 años. 

"La Tierra en realidad todavía se está recuperando del derretimiento del hielo. En escalas de tiempos recientes, pensamos en la Tierra como una estructura elástica como una goma, mientras que en escalas de tiempos milenarios, la Tierra actúa más como un fluido de movimiento muy lento". dijo Coulson, explicando cómo estas nuevas repercusiones llegan a superponerse a las reverberaciones más antiguas. 

"Comprender todos los factores que causan el movimiento de la corteza es realmente importante para una amplia gama de problemas de las ciencias de la Tierra. Por ejemplo, para observar con precisión los movimientos tectónicos y la actividad sísmica, necesitamos poder separar este movimiento generado por la pérdida actual de masa de hielo", dijo.