El Premio Nobel de Química fue atribuido este miércoles al alemán Benjamin List y al estadounidense David MacMillan por haber desarrollado una nueva herramienta de construcción de moléculas que ha vuelto más "verde" la química y ha mejorado la investigación farmacéutica.
Los dos científicos fueron recompensados por "el desarrollo de la organocatálisis asimétrica", anunció el jurado del Nobel en Estocolmo.
Esta técnica se "ha desarrollado a una velocidad asombrosa. Usando estas reacciones, los investigadores ahora pueden construir de manera más eficiente cualquier cosa, desde nuevos productos farmacéuticos hasta moléculas que pueden capturar la luz en las células solares", agregó la academia.
Los catalizadores y la organocatálisis asimétrica
El jurado de la Academia explicó que muchas áreas de investigación e industrias "dependen de la capacidad de los químicos para construir moléculas que puedan formar materiales elásticos y duraderos, almacenar energía en baterías o inhibir la progresión de enfermedades" y que esto requiere de catalizadores (sustancias que controlan y aceleran las reacciones químicas, sin llegar a formar parte del producto final).
Durante años se creyó que solo había dos tipos de catalizadores: metales y enzimas. Sin embargo, en 2000 List y MacMillan desarrollaron un tercer tipo: la organocatálisis asimétrica (basada en moléculas orgánicas). Johan Åqvist, presidente del Comité Nobel de Química, explicó que "este concepto de catálisis es tan simple como ingenioso".
List (Fráncfort, Alemania, 1968), se preguntó si realmente se necesitaba una enzima completa para obtener un catalizador. Para ello probó si un aminoácido llamado prolina podría catalizar una reacción química. "Funcionó de manera brillante", constataron los miembros de la academia sueca.
MacMillan (Bellshill, Reino Unido, 1968) por su parte, trabajó con catalizadores metálicos que se destruían fácilmente con la humedad. Se preguntó si podría desarrollar un tipo de catalizador más duradero utilizando moléculas orgánicas simples. "Uno de estos demostró ser excelente en catálisis asimétrica".
Los catalizadores orgánicos se pueden utilizar para impulsar gran cantidad de reacciones químicas. Usando estas reacciones, los investigadores ahora pueden construir de manera más eficiente cualquier cosa, desde nuevos productos farmacéuticos hasta moléculas que pueden capturar la luz en las células solares.
Los otros candidatos al Nobel de Química 2021
La secuenciación de nueva generación de ADN, los nanocristales o los pioneros de las vacunas ARN mensajero contra el covid-19 sonaban este año entre los posibles ganadores.
El año pasado, el premio fue atribuido a la francesa Emmanuelle Charpentier y la estadounidense Jennifer Doudna, por sus investigaciones sobre las "tijeras moleculares", un avance "revolucionario" para modificar los genes humanos.
Cómo sigue la entrega de los premios Nobel
La temporada de los Nobel continúa el jueves con el de Literatura y el viernes con el de la Paz. El de Economía, el de más reciente creación, se otorgará el lunes.
