Un estudio de las universidades de Bath, Bristol, Cambridge y Alemania reveló que las serpientes sobrevivieron al impacto del meteorito que extinguió a los dinosaurios, gracias a su capacidad para refugiarse bajo tierra y pasar largos períodos sin comida.
Según la teoría más difundida, la extinción de los dinosaurios, a finales del período Cretácico, hace unos 66 millones de años, se debió a un gigante meteorito que impactó en el planeta.
El choque, ocurrido en la región de la península de Yucatán, en México, provocó la extinción de al menos el 75% de las especies vegetales y animales de la Tierra.
El restante 25% logró resistir y fue evolucionando hasta la actualidad, ganando espacios para diversificarse en nuevos nichos, anteriormente ocupados por sus competidores.
Sin embargo, los mecanismos a través de los cuales tuvo lugar esta evolución todavía están envueltos en un misterio. El estudio sobre las serpientes llevado a cabo por científicos de las universidades de Bath, Bristol, Cambridge y Alemania intenta echar luz al respecto.
La investigación
Según los especialistas, que utilizaron fósiles para analizar las diferencias genéticas y reconstruir la evolución de las serpientes actuales, todas las que se encuentran vivas (casi 4.000 especies) se remontan a unas pocas especies que sobrevivieron al impacto del meteorito.
"No solo sobrevivieron a una extinción masiva, sino que en unos pocos millones de años pudieron evolucionar, utilizando sus hábitats de formas innovadoras", dijo Catherine Klein, de la Friedrich-Alexander-Universität de Alemania.
Estas especies, puntualizaron los científicos a cargo de la investigación, prosperaron gracias a su capacidad para refugiarse bajo tierra y pasar largos períodos sin comida.
Además, la extinción de sus competidores les permitió moverse hacia nuevos nichos, nuevos hábitats e incluso nuevos continentes. Según el estudio, antes del impacto sus ancestros existían solo en alguna región remota del hemisferio sur: fue recién después de la extinción de los dinosaurios que las serpientes se extendieron por el mundo.
"Nuestra investigación sugiere que la extinción actuó como una forma de 'destrucción creativa'. Al eliminar especies antiguas, permitió a los sobrevivientes explotar las brechas en el ecosistema, experimentando con nuevos estilos de vida y hábitats", señaló al respecto Nick Longrich, de la Universidad de Bath en Reino Unido.
"Esta parece ser una característica básica de la evolución. Es en los períodos posteriores a las grandes extinciones masivas cuando vemos la evolución en su estado más experimental e innovador", añadió.
Por último, los investigadores también encontraron evidencia de un segundo evento de intensa diversificación de especies de serpientes, al comienzo de la Edad de Hielo, un período también asociado con la destrucción masiva de la biodiversidad que abrió espacio para que nuevas especies emergieran y se expandieran por el planeta.
