El accidente fatal que involucró a Alec Baldwin trajó a la memoria hechos similares con armas de fogueo en filmaciones de Hollywood, como las muertes de Jon-Erik Hexum y Brandon Lee, en 1984 y 1993; y, a nivel local, el accidente fatal de César Pierry. Sin embargo, antes de las muertes del actor de Viajeros y del hijo de Bruce Lee, hubo otra muerte trágica en un set de filmación, y que sacudió a la Meca del cine: la decapitación de Vic Morrow mientras se filmaba la película de La Dimensión Desconocida.

Morrow, de 53 años, era conocido por su rol en Combate, una de las series más populares de los años 60. Tenía 53 años cuando fue convocado para la película, que reunió cuatro guiones de Rod Serling, el creador de la serie La Dimensión Desconocida. Cada episodio sería dirigido por un cineasta diferente. Reunieron esfuerzos John Landis, Steven Spielberg, Joe Dante y George Miller. La película se comenzó a filmar a mediados de 1982. El 23 de julio de ese año se se registró la peor tragedia en una filmación en un set de Hollywood, en el condado de Ventura, California.

Había pasado la medianoche y Landis dirigía el que iba a ser el primer episodio de la película. Morrow personificaba a un cincuentón amargado, que se despacha con comentarios antisemitas y racistas. Al salir de un bar, aparece en la Francia ocupada de los años 40 y los nazis lo toman por judío. Logra escapar para aparecer a punto de ser linchado por un grupo de supremacistas del Ku Klux Klan, que lo toman por negro. Nuevamente se salva y aparece en la selva vietnamita, donde los soldados estadounidenses le disparan al verlo y creer que es del Vietcong.

Justamente, en esa secuencia ambientada en Vietnam fue que perdió la vida el actor. Landis lo hizo atravesar un río, cargando a dos niños, mientras a su alrededor se registraban explosiones. La escena incluía un helicóptero. Mientras Morrow atravesaba el río con los pequeños, el helicóptero se vino a pique como consecuencia de las explosiones de pirotecnia a su alrededor. Una de las palas decapitó al actor y a un niño. Una nena murió aplastada. Las seis personas que estaban dentro del helicóptero resultaron heridas. 

La noticia causó conmoción. Y abrió paso a una investigación que dejó muy mal parado a Landis. Los chicos eran una niña, Renee Shin-Yi Chen, de seis años; y un varón, Myca Dinh Le, de siete. El director los contrató de manera irregular, a través de conocidos en común. Se les pagó en negro. La infracción fue total y quedó al descubierto por la tragedia. Las leyes de California impedían el trabajo nocturno de menores de edad, y los chicos estaban en el set a las dos de la mañana, cuando hallaron la muerte. Además, nunca se los informó de que iban a estar cerca de un helicóptero en movimiento y rodeados de explosiones. Por si fuera poco, un productor escondió a los chicos en una oficina en las horas previas a la filmación, para que no fueran vistos mientras se preparaban los explosivos 

Landis fue a juicio por su responsabilidad penal, junto Darcey Wingo, el veterano de Vietnam que piloteaba el helicóptero. Los ejecutivos de Warner Bros. también fueron al banquillo. Por fuera de los tribunales se arregló una indemnización económica cuyo monto nunca se dio a conocer. Entre los beneficiarios estuvo la actriz Jennifer Jason Leigh, hija de Morrow. Spielberg rompió toda relación con Landis por lo sucedido y se mostró crítico por la negligencia en el accidente. 

Morrow tenía 53 años y se había hecho famoso por la serie Combate. AFP

En la corte, los padres de los chicos manifestaron que nunca les habían dicho cómo sería la escena. Uno de ellos aseguró que escuchó cuando Landis pidió que el helicóptero volara más bajo, El padre de Le, que había sufrido en carne propia la guerra de Vietnam y emigrado con su familia, declaró que las explosiones lo tomaron por sorpresa y lo retrotrajeron a lo que había sufrido en su juventud. En 1986, todos los acusados fueron absueltos en el juicio penal.

La tragedia dejó sus marcas. Los sindicatos de actores y directores plantearon la necesidad de medidas de seguridad en los sets de filmación. El nombre del asistente de dirección Andy House fue quitado de los títulos de la película. Cuando La Dimensión Desconocida se estrenó en 1983, Landis ya era el primer director de cine de la historia encausado por una muerte en una filmación y su prestigio se vino abajo, pese a que pudo filmar en los años siguientes. El episodio con Morrow, en lo que resultó el film póstumo del actor, está completo gracias al montaje y alimenta las dudas sobre la necesidad de haber querido filmar la secuencia con los niños.

Spielberg dejó su reflexión sobre lo ocurrido. "No vale la pena morir por ninguna película. Creo que la gente se enfrenta mucho más que nunca a los productores y directores que piden demasiado. Si algo no es seguro, es el derecho y la responsabilidad de cada actor o miembro del equipo de gritar: '¡Corte!'"

La versión original de esta nota fue publicada en Página/12 el 22 de octubre de 2021.