Ayer los representantes de la firma francesa Eramet tuvieron un día cargado de reuniones para anunciar que su filial en Argentina, Eramine, retomará los trabajos de extracción de litio en la puna salteña y además construirá una planta de producción de carbonato de litio grado batería con una inversión que rondará los 600 millones de dólares.

Los empresarios por la mañana visitaron al gobernador Gustavo Sáenz, y pasado el mediodía los recibió en Casa Rosada el presidente de la Nación, Alberto Fernández, quien en su visita a Francia en mayo de este año, había acordado con su par Emmanuel Macron la promoción de una alianza público-privada que posibilitara la reactivación del proyecto.

Pero además, el jefe de Estado también mantuvo en el país europeo reuniones con los directivos de Eramet, en las cuales participó el ministro de Economía, Martín Guzmán.

De ambos encuentros participó Daniel Chavez Díaz, CEO de Eramine Sudamérica SA, quien confirmó que la compañía construirá, junto con la siderúrgica china Tsingshan, una planta de litio que comenzará a producir a principios de 2024 con una capacidad de 24.000 toneladas anuales en el salar “Centenario-Ratones”, en el departamento Los Andes, al sur de San Antonio de Los Cobres y a 310 kilómetros de la ciudad de Salta.

“Notamos una mejora y un ambiente mucho más favorable a las inversiones extranjeras en los últimos meses, gracias a las decisiones adoptadas por el Gobierno Nacional”, destacaron autoridades del grupo francés en el encuentro con Fernández.

Para la construcción de la planta, que dará inicio en el primer trimestre del 2022, se necesitarán unas 850 personas de manera directa. Mientras que para su funcionamiento cotidiano la compañía tendrá una plantilla de 300 trabajadores para llevar a cabo las operaciones. Pero se estima que generará 1200 puestos indirectos más.

La secretaria de Minería y Energía, Flavia Royón, le detalló a Salta/12 que este proyecto estaba en modo piloto y se esperaba el pase a la siguiente etapa “que es la comercial”. Y agregó que representa “una excelente noticia porque la provincia tiene los proyectos de litio en etapa piloto y si se cumplen los tiempos acordados, sería la primera empresa productora de Salta de carbonato de litio grado batería”.

Hasta aquí hay solo dos firmas que están produciendo litio para su comercialización, y están en Catamarca y Jujuy. Esta última provincia está próxima en lanzar su segunda planta comercializadora de carbonato de litio.

Eramine está en Salta desde el 2010, cuando comenzó con las exploraciones para determinar las reservas de ese mineral en la zona, y comenzó con su plan piloto en el 2019, “corroborando la tecnología de extracción directa que fue desarrollada por el Instituto Francés del Petróleo ”, contó Chávez Díaz. Y resaltó que mantuvieron “una extensa actividad con las comunidades”. Algo que según el CEO de la firma es fundamental “así como el cuidado del medioambiente”.

Además, subrayó que a diferencia de otras empresas, como la China Ganfeng que instalará su planta para producir carbonato de litio en el Parque Industrial de Güemes, la francesa tiene un desarrollo tecnológico en proceso de extracción directa muy novedoso, lo que permitirá instalarla en el mismo lugar de extracción generando más mano de obra, e infraestructura “en zonas postergadas como la puna”.

Regalías

Otro de los anuncios fue que en este caso el Estado tendrá participación a través de REMSa (Recursos Energéticos y Mineros de Salta, S.A). Royón recordó que en el 2014, cuando Eramine presentó su proyecto en propiedades que en ese momento pertenecían a REMSa, ofreció pagar un tipo de regalía por el uso de las tierras: el Retorno Neto de Fundición, denominado NSR por sus siglas en inglés. 

Eso es una regalía minera que se basa en el valor de la producción o de los ingresos netos recibidos de una fundición o refinería a la que se le descuentan algunos costos.

Por lo que, contó la secretaria provincial, además del 3% de regalías en boca de mina que le corresponden a la provincia, la empresa Estatal también participará del beneficio recibiendo un 5% del NSR, “que lo podrá utilizar para seguir agregando valor al catastro minero salteño invirtiendo en exploración”.

La empresa Eramet controlará el proyecto, con una participación del 50,1%, y asumirá la responsabilidad de la gestión operativa, mientras que su socio Tsingshan financiará la construcción de la planta y entrará en el proyecto con hasta un 49,9%.